Casi indetectables desde tierra, los vehículos aéreos no tripulados (UAVs, por sus siglas en inglés) son ampliamente utilizados por los ejércitos de las potencias para inspeccionar terrenos en busca de posibles amenazas y para labores de los Servicios de Inteligencia. Ahora, unos UAVs alimentados mediante pila de combustible están obteniendo importantes resultados como un modo más eficiente y sigiloso de ayudar a las autoridades a obtener información crítica.Los UAVs, pilotados a distancia o volando de forma autónoma, han prestado ya muchos servicios como ojos adicionales en el cielo, sobre todo en misiones que son demasiado peligrosas para aviones con tripulantes a bordo. Ahora, esta tecnología reciente llega de la mano de Ion Tiger, un programa de investigación sobre UAVs en el Laboratorio de Investigaciones Navales de la Marina Estadounidense (NRL por sus siglas en inglés) que fusiona dos proyectos distintos: Uno sobre tecnología UAV y otro dedicado a sistemas de pila de combustible.
Concretamente, los UAVs del programa Ion Tiger ponen a prueba una pila de combustible de nuevo diseño y alimentada por hidrógeno, con la cual pueden viajar más lejos y llevar carga útil más pesada que los sistemas anteriores alimentados mediante baterías. Gracias a ello, los UAVs del programa Ion Tiger pueden tener un tamaño pequeño, emitir poco ruido, y atenuar su rastro de calor.
Las pilas de combustible crean una corriente eléctrica cuando transforman el hidrógeno y el oxígeno en agua, y no contaminan el medio ambiente. Además, un sistema de propulsión de pila de combustible puede tener potencialmente el doble de eficiencia que un motor de combustión interna, mientras que funciona de manera más silenciosa y tiene una mayor resistencia.
Karen Swider-Lyons es la investigadora principal del NRL en este proyecto.
En los vuelos inminentes se espera multiplicar por siete el tiempo de autonomía de vuelo demostrado en los vuelos previos, en lo que constituirá la primera demostración de un sistema de pila de combustible aplicado a un UAV en una misión de 24 horas de duración, y una carga útil de dos kilogramos.
Con los UAVs, los ingenieros están manejando pilas de combustible de 500 vatios relativamente pequeñas. Y su principal preocupación es miniaturizarlas aún más, para lograr que tengan el menor peso posible.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=1269:surveillance-vehicles-take-flight-using-alternative-energy&catid=43:engineering&Itemid=63
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