Un informe de 200 años de antigüedad realizado por un capitán de barco, y fotografías de la erupción del Monte Chaiten en el año 2008, están ayudando a los científicos a comprender mejor varios fenómenos meteorológicos enigmáticos relacionados con los volcanes y cuya causa se desconocía.Los resultados del nuevo estudio resuelven un misterio de larga duración sobre la relación entre los penachos volcánicos y los tornados, trombas marinas y relámpagos asociados a ellos, mostrando por primera vez que la rotación de esas columnas volcánicas de humo y cenizas puede ser la causa principal de estos efectos.
En 2008, una fotografía de la erupción del Monte Chaiten en el sur de Chile mostró lo que parecía ser un penacho volcánico envuelto por relámpagos.
Una búsqueda de referencias sobre otros casos de relámpagos en torno a penachos volcánicos llevó a Pinaki Chakraborty (especialista en computación de la Universidad de Illinois), al ingeniero mecánico Gustavo Gioia y a la geóloga Susan Kieffer, a un artículo casi olvidado escrito por un capitán de barco y publicado en 1811.
En ese informe, el capitán exponía sus observaciones de una chimenea volcánica que se hizo visible en el mar, cerca del archipiélago de las Azores, y que formó un gran penacho volcánico.
Según el capitán, el penacho giraba en el agua "como una rueda horizontal" y estuvo acompañada por continuos relámpagos y varias trombas marinas.
Esta combinación de rotación, relámpagos y trombas marinas (o remolinos de polvo si el volcán está en tierra firme) es típica de cierto fenómeno meteorológico familiar que nada tiene que ver con los penachos volcánicos: un tornado.
El mismo proceso que crea un mesociclón en una tormenta con tornados crea también un mesociclón volcánico en un penacho volcánico potente. Lo que sucede en las tormentas de tornados es análogo a lo que ocurre en estos penachos.
Un penacho volcánico potente consiste en una columna vertical de gases calientes y partículas cubierta por encima con un "paraguas" horizontal. Un mesociclón volcánico pone a todo el penacho a girar sobre su eje.
El mesociclón genera trombas marinas o remolinos de polvo, y agrupa las cargas eléctricas en el penacho de tal modo que se forma una envoltura de relámpagos, como se observó de forma indiscutible en la erupción del Monte Chaiten.
El 15 de junio de 1991, la erupción del Monte Pinatubo en las Filipinas fue grabada por un satélite. Las imágenes muestran que el borde del paraguas u hongo del Pinatubo estaba girando alrededor de su centro, lo que concuerda con la presencia de un mesociclón volcánico, según los científicos.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=1218:tornado-like-rotation-is-key-to-understanding-volcanic-plumes&catid=41:geology&Itemid=61
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