Hallazgo decisivo sobre las transformaciones de los neutrinos

NCYT) Las respuestas que podrían conducir a resolver esos enigmas dependen del modo en que tres variedades de neutrinos oscilan en su "identidad", transformándose de una clase a otra a medida que avanzan casi sin interrupción a través de vastas extensiones de materia y de vacío. Esas tres clases son las siguientes: el neutrino electrónico, que está "emparentado" con el electrón; el neutrino muónico; y el neutrino Tau. El conocimiento de la masa del neutrino se basa en los resultados de numerosos experimentos en los que se observaron esas oscilaciones de neutrinos. Por ejemplo, los neutrinos de la familia de los electrónicos pueden transformarse de manera espontánea, mientras vuelan libremente por el espacio, en neutrinos de las otras dos familias (la de los neutrinos muónicos y la de los neutrinos Tau). Se habla de "oscilación" porque el neutrino puede cambiar su afiliación de una a otra familia periódicamente durante un viaje prolongado. La física dice que tales oscilaciones sólo son posibles si las partículas están dotadas de masa. La evidencia experimental de las oscilaciones de los neutrinos (y por lo tanto la evidencia de que el neutrino tiene una masa mayor de cero) es uno de los mayores avances de la física de partículas moderna en los últimos 20 años. Transformaciones de los neutrinos

El proceso de conversión entre los diferentes tipos de neutrinos depende de tres factores descritos como "ángulos de mezcla": Theta 12, Theta 23 y Theta 13. De los tres ángulos de mezcla, hasta ahora sólo se conocía bien a los dos primeros. El tercero, Theta 13, estaba pendiente de que las investigaciones en marcha desvelasen su valor. Esto se ha conseguido ahora, gracias al experimento DBRNE, emplazado en el sur de China y en el que colaboran expertos de ese país así como de Estados Unidos, Rusia y la República Checa. Los últimos resultados obtenidos por el equipo internacional de Yifang Wang, del Instituto Chino de Física de Altas Energías, indican que el valor de referencia del ángulo de mezcla Theta 13 es igual a 0,092, con un margen de error de 0,017 de más o de menos. El ángulo de mezcla Theta 13 alberga pistas sobre cómo nacieron algunas partículas en los instantes posteriores al Big Bang. El conocimiento recién obtenido del valor de Theta 13 podría ahora permitir averiguar por qué hay más materia que antimateria en el universo. Por parte estadounidense, el experimento DBRNE está coordinado por Kam-Biu Luk y William Edwards, ambos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) y de la Universidad de California en la misma ciudad, así como por Steve Kettell del Laboratorio Nacional de Brookhaven

Fusión inercial magnetizada, ¿el camino definitivo hacia la electricidad generada por fusión nuclear?

(NCYT) Las simulaciones muestran que la energía liberada por el sistema resulta muchas veces mayor que la energía que lo alimenta. El nuevo método parece ser 50 veces más eficaz que el basado en usar rayos X (el método que era hasta ahora el candidato favorito en los citados laboratorios) para provocar implosiones en los materiales deseados a fin de crear las condiciones aptas para la fusión nuclear. Las simulaciones numéricas indican que la fusión inercial magnetizada es capaz de liberar mucha más energía de un material que la aplicada a él. Se la llama inercial porque el adjetivo hace referencia a la compresión in situ en cuestión de nanosegundos de una cantidad pequeña de combustible. Ahora, tal como dice Steve Slutz, uno de los principales científicos del proyecto, falta ver si la Naturaleza permite poner en práctica este concepto por ahora meramente teórico, aunque en principio, no parece que exista en las leyes de la física ningún obstáculo que lo impida. Fusión inercial magnetizada

Esta clase de fusión podría acabar permitiendo un portento muy soñado por la humanidad, y a menudo expuesto por la ciencia-ficción: generar de modo fiable electricidad a partir del agua de mar, el material más abundante en la Tierra, sin tener que recurrir a combustibles como carbón, petróleo, gas natural o uranio, usados por otros métodos, y sin tener que depender de que sople el viento o haga un día soleado como sucede con las energías eólica y solar. En las simulaciones realizadas por el equipo de Slutz, Roger Vesey y Dean Rovang, el rendimiento demostrado fue de 100 veces la corriente de 60 millones de amperios de entrada. La técnica de fusión inercial magnetizada calienta el combustible de fusión (deuterio-tritio, que son isótopos de hidrógeno, componentes del agua) por compresión, como en la fusión inercial normal, pero usa un campo magnético para suprimir la pérdida de calor durante la implosión. El campo magnético actúa como una especie de cortina de ducha para impedir que partículas cargadas, como los electrones y las partículas alfa, dejen el escenario de la fusión demasiado pronto y le resten energía a la reacción.

Después del GPS... IPS

Extreme Tech tiene un buen artículo esta semana sobre lo que se ha dado en llamar el IPS (Indoor Positioning System o sistema de localización en interiores), el próximo gran paso en el mundo de la localización y los mapas. Se trata de crear un sistema de posicionamiento que permita averiguar la situación exacta en el interior de grandes edificios, donde no hay señal de satélite GPS. El mejor ejemplo para ilustrar la utilidad es un centro comercial, donde no sólo hay una distribución ordenada de diferentes espacios (tiendas) sino que además suele haber varias plantas. También los grandes aeropuertos. En un futuro se podrá preguntar al teléfono como llegar desde nuestra posición a una determinada puerta de embarque tal y como hoy preguntamos por la dirección de un restaurante o una tienda. Google Maps y otros servicios de Mapas ya han empezado a catalogar este tipo de edificios con planos detallados del interior. El problema es que no hay un estándar definido para crear un sistema de posicionamiento en interiores. En sus proyectos (en fase beta) Google y Nokia calculan la posición mediante la potencia de señales WiFi conocidas dentro de los recintos. También se pueden usar balizas Bluetooth esparcidas por la zona. Otros proyectos de investigación apuestan por uso de señales infrarrojas o incluso ecolocalización (emitiendo ultrasonidos que el micrófono del móvil por ejemplo, sea capaz de captar).

La NASA halla una 'mina' de hierro y manganeso en el asteroide gigante Vesta

Europa Press La sonda espacial Dawn, de la NASA, ha revelado nuevos detalles acerca de la composición del asteroide gigante Vesta. Concretamente, ha descubierto abundante hierro y manganeso a temperaturas de entre -10 y -100 grados centígrados. Además, la nave ha conseguido nuevas pistas sobre los cambios de temperatura del cuerpo, así como de su estructura interna. Los datos fueron presentados este jueves en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, un encuentro en el que se pretende ayudar a los científicos a entender mejor los inicios del Sistema Solar y los procesos que dominaron su formación. Las imágenes de Dawn, tomadas a unos 680 kilómetros por encima de la superficie del asteroide, muestran una gran variedad de minerales en la superficie de la roca, muchos de ellos compuestos de hierro y magnesio. Esta composición se encuentra a menudo en las rocas volcánicas de la Tierra. Las imágenes también revelan brechas de rocas fundidas, que se habrían producido durante impactos contra deshechos espaciales. Bombardeo de rocas espaciales Uno de los autores de este trabajo, Harald Hiesinger, ha señalado que, "con este hallazgo, se podrá estudiar la variedad de mezclas de roca que componen la superficie de Vesta en gran detalle". Por otra parte, en el cráter Tarpeya, cerca del polo sur de Vesta, las imágenes logradas por Dawn revelaron bandas de minerales, que aparecen en las laderas escarpadas del cráter. Las capas más cercanas a la superficie del asteroide evidencian una contaminación de las rocas espaciales que bombardean el asteroide. Mientras, las capas por debajo preservan la mayor parte de sus características originales. En este sentido, la NASA ha explicado que los "frecuentes deslizamientos de tierra en las laderas de los cráteres han puesto de manifiesto otros minerales patrones ocultos".

¿Se comieron los humanos modernos a los neandertales?

'Los caníbales', de Francisco de Goya, donde ya retrató esta tendencia humana. Dos paleontólogos españoles plantean que se extinguieron al ser cazados Los humanos modernos habrían acabado así con su competencia La desaparición de los neandertales de la faz de la Tierra pudo deberse a que fueron cazados, como los mamuts, por los humanos modernos llegados a Europa hace unos 40.000 años, que acabaron devorándoles como parte de su menú. Esta se la innovadora hipótesis que han planteado dos investigadores españoles del Instituto de Paleoecología Humana y Evoluciòn Social (IPHES) en su último trabajo. Varias han sido hasta ahora las teorías que manejan los paleoantropólogos sobre las causas de la desaparición de esta especie humana: el cambio climático, la poca diversidad genética, su dispersión en pequeños grupos y, por supuesto, la competencia con los recién llegados 'Homo sapiens' desde África. Pero ¿y si fueron cazados como a otros animales para comérselos? Los paleontólogos Bienvenido Martínez-Navarro y Policarp Hortolà así lo defienden en la revista 'Quaternary International', donde explican que los neandertales fueron una presa de caza más de nuestra especie, ya sea para consumirlos como alimento o para acabar con la competencia ante la escasez de recursos, aunque al final acabaran también en su estómago. "Creemos que fueron perseguidos como piezas de caza, como los mamuts o como aún lo son los gorilas o los chimpancés, que son de la nuestra familia taxonómica. Y pudo ocurrir también el mismo fenómeno cada vez que una especie de 'Homo' más avanzada se superpuso a otra que lo era menos, como el 'erectus' o el 'floresiensis", señala Policarp Hortolá. La hipótesis se fundamenta en estudios que prueban cómo la megafauna es más difícil de extinguir que la pequeña en un cambio climático como los que hubo en el Cuaternario. Animales como los mamuts se ha probado que desaparecieron cazados por 'sapiens'. "Entonces, ¿Por qué no los neandertales, que también tenían bajas tasas de reproducción?", se pregunta Martínez-Navarro. Especie depredadora Su trabajo se fundamenta en el hecho de que los 'sapiens' llegaron a Europa con una tecnología muy superior, lo que les convirtió en "la especie con la mayor capacidad destructiva de la Tierra", en palabras del paleontólogo. Por ello, señala, no sería extraño que se comportaran como otros carnívoros depredadores, cazando todo aquello que fuera susceptible de ser comido, y mejor si, encima, eran competidores. "También los leones matan a hienas o guepardos y se comen su carne", recuerda el investigador. Todavía no hay ningún yacimiento en el mundo que pueda servir para probar esta teoría. Si se han encontrado huesos de neandertal con marcas de corte, en el de Zafarraya (Málaga), pero fueron canibalizados por sus congéneres. Menciona que los restos encontrados en el yacimiento de la Grotta del Cavallo, al sur de Italia, confirman que los humanos modernos se dispersaron con mucha rapidez por el continente cuando aún estaba habitado por neadnertales. Martínez-Navarro, en declaraciones a ELMUNDO.es, recuerda que el canibalismo ha existido siempre en nuestra especie. Se ha documentado en la Gran Dolina de Atapuerta y también en algunas zonas del planeta durante el siglo XX. "La agresividad con los otros es una constante. Cuando los españoles llegaron a América violaban a las indias y mataban a los indios. Somos una especie territorial y agresiva", argumenta. En definitiva, para los autores de este trabajo, aludir a los cambios climáticos no basta para explicar su fin total porque cuando hacía más calor las especies se dispersaban hacia el norte y con el frío bajaban al sur. Tendría mucho más que ver con el afán depredador humano, en su lucha por la supervivencia.