Tiene Vd. ganas de comer mariscos esta noche? Tal vez quiera pensarlo dos veces antes de hervir ese cangrejo. Una nueva investigación muestra que los cangrejos no sólo sufren el dolor sino que también lo recuerdan. El profesor Robert W. Elwood de la Universidad Queens de Belfast (QUB), de Irlanda del Norte, afirmó que el trabajo destaca la necesidad de explorar el tratamiento de los crustáceos en las industrias alimenticias. Los hallazgos del estudio se publicaron recientemente en Internet en la revista Animal Behaviour.
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El profesor Elwood y Mirjam Appel, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la QUB y coautores del estudio, estudiaron las reacciones de cangrejos ermitaños a breves descargas eléctricas. Los cangrejos ermitaños habitan estructuras como conchas de moluscos vacías porque carecen de caparazón propio. El objetivo del experimento era dar una descarga justo bajo el umbral que hace salir a los cangrejos de su caparazón, para determinar que pasaría si se les ofreciera un nuevo caparazón.
Los investigadores ataron unos cables a los caparazones y dieron pequeñas descargas eléctricas en el abdomen de algunos de los cangrejos que se encontraban dentro de esos caparazones. Los cangrejos que salieron de sus caparazones fueron aquellos que recibieron la descarga, lo que indica que la experiencia fue incómoda para ellos. Según los investigadores, el resultado indica que la respuesta se debe un proceso neuronal central más que a un simple reflejo.
Se debe señalar que los cangrejos ermitaños pueden ser muy exigentes cuando se trata de elegir la especie de caparazón que van a ocupar. Los resultados del experimento sugieren que suelen retirarse de los caparazones menos propicios.
Los resultados dan a entender también que los cangrejos que sufren estas descargas pero eligen quedarse en sus caparazones parecen retener un recuerdo de la experiencia cuando se les presenta un nuevo caparazón. Los investigadores hallaron que estos cangrejos se acercaban rápidamente al nuevo caparazón y lo inspeccionaban, en comparación con aquellos que no habían recibido la descarga eléctrica.
"Se ha debatido mucho sobre si los crustáceos, entre ellos los cangrejos, los langostinos y las langostas, sienten dolor", señaló el profesor Elwood. "Gracias a investigaciones anteriores sabemos que pueden detectar estímulos perjudiciales y alejarse de la fuente de esos estímulos, pero eso podría ser un simple reflejo sin el "sentimiento" interno de disgusto que asociamos con el dolor", añadió.
"Esta investigación demuestra que no es un simple reflejo sino que los cangrejos sacrifican su necesidad de tener un caparazón de calidad por la necesidad de evitar un estímulo perjudicial. Tales compensaciones se han visto en vertebrados en los cuales se controla la respuesta al dolor con respecto a otras necesidades."
El profesor Elwood continuó diciendo que muchas personas podrían sujetar un plato caliente lleno de comida, pero no dudarían en dejar caer un plato vacío. Estas respuestas demuestran que los humanos consideran que las necesidades que los motivan cuando responden al dolor son diversas. "Compensaciones de este tipo no se han demostrado en crustáceos anteriormente", afirmó el investigador de la QUB. "Los resultados concuerdan con la idea de que estos animales sienten dolor. "
En investigaciones anteriores, el profesor Elwood descubrió que cuando se aplicaba ácido acético a las antenas de langostinos, estas mostraban una fricción prolongada, pero esta fricción se reducía cuando se los trataba con anestesia local.
No obstante, la diferencia principal es que los crustáceos que se usan en las industrias de la pesca y la alimentación tienen muy poca protección, especialmente debido a que las personas suponen que estos no sienten dolor.
"Es necesario llevar a cabo más investigación en este campo en el cual se está ignorando un problema potencialmente enorme. Se ha propuesto una legislación para proteger a los crustáceos, pero probablemente cubra únicamente la investigación científica", subraya el profesor Elwood. "Con los vertebrados es mejor pecar de cautelosos, y creo que este es el enfoque que debemos tener con estos crustáceos. "
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