Timothy Salthouse, profesor de psicología en la Universidad de Virginia e investigador principal de este estudio, condujo el mismo junto con sus colaboradores durante un período de siete años, trabajando con 2.000 participantes sanos con edades de entre 18 y 60 años.
A los participantes se les pidió resolver algunos problemas, recordar palabras y detalles de historias contadas, e identificar pautas en conjuntos de letras y símbolos.
Muchos de los participantes en el estudio de Salthouse fueron examinados varias veces durante el paso de los años, permitiendo a los investigadores detectar disminuciones sutiles en la habilidad cognitiva.
La mejor eficiencia en algunas de las pruebas se logró a la edad de 22 años. Una disminución notable en algunas mediciones del razonamiento abstracto, la velocidad cerebral y la resolución de ciertos problemas se detectó a los 27 años de edad.
Salthouse comprobó que, en promedio, la pérdida de memoria puede comenzar a detectarse alrededor de los 37 años de edad. Sin embargo, las habilidades aprendidas acumuladas, como la mejora en el vocabulario y la cantidad de conocimientos, aumentan hasta alcanzar por lo menos los 60 años.
Estos patrones sugieren que algunos tipos de flexibilidad mental disminuyen relativamente pronto después de alcanzar la edad adulta, pero que la cantidad de conocimiento que uno posee, y la eficacia al integrarlo en las habilidades propias, puede aumentar con la edad si no surgen enfermedades serias.
Sin embargo, Salthouse matiza que hay una notable variabilidad de sujeto a sujeto, y que en lo esencial muchas personas mantienen un nivel intelectual bueno aunque estén en los años finales de su vida, incluso quienes son de edad muy avanzada.
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