Científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore han mostrado que el agua, en los ambientes calientes y densos, ejerce un inesperado papel catalizando reacciones explosivas complejas.
Un catalizador es un compuesto que acelera reacciones químicas sin consumirse en el proceso. El platino y las enzimas son catalizadores comunes. Pero el agua casi nunca puede actuar como un catalizador bajo condiciones normales.
Las detonaciones de explosivos potentes hechos de oxígeno e hidrógeno producen agua a miles de grados centígrados y hasta a 100.000 atmósferas de presión, características propias del ambiente reinante en el interior de los planetas gigantes.
Aunque las propiedades del agua pura a presiones altas y temperaturas tórridas han sido estudiadas durante años, esta agua extrema en un ambiente reactivo nunca había sido estudiada hasta ahora.
Usando simulaciones de la detonación del poderoso explosivo PETN, el equipo descubrió que en el agua, cuando un átomo de hidrógeno sirve como reductor y el hidróxido sirve como un oxidante, los átomos actúan como un equipo dinámico que transporta oxígeno entre centros de reacción.
"Esto es algo nuevo para nosotros", enfatiza la investigadora principal Christine Wu. "Y sugiere que el agua también puede catalizar reacciones en otros explosivos y en los núcleos planetarios".
Este hallazgo contradice la creencia actual de que el agua simplemente es un producto de las detonaciones.
En condiciones extremas, el agua es químicamente peculiar. Bajo las condiciones adecuadas, el "agua extrema" es a la vez un producto final y un catalizador químico importante.
Este nuevo descubrimiento podría tener implicaciones para la labor de los científicos que estudian el interior de Urano y de Neptuno, donde el agua se halla en condiciones extremas comparables.
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