Físicos de la Universidad de Texas en Austin han diseñado un sistema que, cuando esté completamente desarrollado, podría usarse para eliminar los residuos radiactivos de las centrales nucleares.
Este sistema, en teoría, haría que la energía nuclear de fisión sea mucho más limpia de lo que lo es en la actualidad. La idea es crear un reactor de fusión nuclear que destruya de forma barata estos residuos. Según Mike Kotschenreuther, este sistema podría permitir el abastecimiento de energía sin casi emitir gases de efecto invernadero.
Sin lugar a dudas, los residuos generados por las centrales nucleares son un problema. La vida media de los transuránidos generados en la fisión tienen miles de años y al abastecernos de energía en el presente legamos una carga radiactiva a las generaciones futuras. Además, los residuos radiactivos son muy caros de manipular y almacenar. Sólo en los EEUU se llegará a almacenar 77.000 toneladas de residuos nucleares para 2010.
La parte central del sistema que estos investigadores están desarrollado es el Compact Fusion Neutron Source (CFNS) que proporcionará los neutrones necesarios a través de la fusión nuclear para “incinerar” los residuos radiactivos producidos en la fisión.
El primer paso es procesar los residuos en reactores de fisión LWR (light water reactors o reactores de agua ligera), una manera habitual y económica de hacerlo. Este proceso produce además energía y elimina parte de los transuránidos.
En el segundo paso se llevan al CFNS los residuos obtenidos en el primer paso. El reactor de fusión es rodeado por estos residuos y éstos van trasmutándose a otros isótopos más inocuos con una eficacia del 99%. Uno solo de estos dispositivos destruiría residuos procedentes de 10 ó 15 reactores LWR. En este paso también se produce energía.
El CFNS está basado en un modelo de fusión de tipo tokamak. En su anillo central un plasma de fusión de hidrógeno es confinado por campos magnéticos. Las reacciones de fusión producirían los neutrones necesarios para transmutar los transuránidos. Este método es la mejor manera de producir estas partículas en el menor espacio posible.
La producción de energía mediante fusión pura es la meta de los científicos del campo, pero esta idea de la fusión-fisión (por otra parte, una idea a la que se le ha venido dando vueltas desde hace tiempo) puede ser un paso intermedio o una manera de destruir los residuos nucleares ya almacenados.
Se espera que para 2050 se disponga de energía de fusión.
http://www.utexas.edu/news/2009/01/27/nuclear_hybrid/
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