CIENCIA

El camino para lograr una aleación imposible de litio y berilio

(NC&T) Valiéndose del modelado por ordenador, complementado con alguna intuición, un grupo de científicos de las universidades de Harvard y Cornell han descubierto las condiciones hipotéticas en las que el litio y el berilio, apretados juntos bajo centenares de miles de atmósferas de presión, forman aleaciones estables, y posiblemente superconductoras. La superconductividad es la conducción eléctrica con resistencia cero.

Si bien ambos elementos figuran entre los más simples, su combinación sería muy compleja, con capas de electrones formando láminas casi bidimensionales entre los prietamente empaquetados núcleos.

Aunque el berilio por sí solo no es superconductor, muchas de las características de este elemento indican que podría formar parte de un compuesto superconductor.

Los científicos se preguntaron si de algún modo podían combinan el litio con el berilio para conseguir que cada uno aportase las características idóneas en un compuesto superconductor integrado por ambos.

A alta densidad y presión, el litio y el berilio forman una aleación en la que los electrones forman un gas bidimensional.
Sin embargo, un superconductor en la Tierra no es muy útil si requiere que se mantenga a centenares de miles de atmósferas de presión. Y aún más difícil que mantener dicha compresión es predecir si las aleaciones retendrán sus estructuras peculiares cuando sean devueltas a las presiones atmosféricas normales.

Así que los investigadores están buscando nuevas formas de realizar la compresión. Esto puede significar ir más allá de las técnicas mecánicas y llegar hasta la utilización de elementos o compuestos químicos que, agregados a la mezcla, pudieran servir para desarrollar la función de compresion.

Los biocombustibles pueden contribuir a provocar hambrunas, según un experto


El debate sobre los biocombustibles como el etanol, fabricado a partir de la caña de azúcar, arreció en Gran Bretaña a raíz de que el principal asesor científico del Gobierno afirmara que representan una amenaza para la producción de alimentos y un peligro para la vida de millones de personas en el mundo.

Fuente: AFP


La acelerada carrera hacia los biocombustibles desatada en muchos países, entre ellos Brasil, significa que cada vez habrá más tierra cultivable utilizada para la producción de biocombustibles en vez de alimentos, advirtió John Beddington.
El experto, que es el principal asesor para temas científicos del gobierno de Gordon Brown, dejó claro que la creciente prioridad dada a los biocombustibles, justo en momentos en que la demanda de víveres ha crecido fuertemente en el mundo, particularmente en los gigantes asiáticos, China e India, tiene un impacto negativo en la producción de alimentos.
En su primer discurso público importante desde su nombramiento al cargo de asesor científico del Gobierno, Beddington resaltó que los biocombustibles representan por ello un verdadero peligro para la vida de millones de personas en el planeta.
Al lanzar esa advertencia, Beddington entró en conflicto con el gobierno de Brown, que se ha comprometido a aumentar el uso de biocombustibles en las próximas décadas.
El señalamiento del principal asesor científico del Reino Unido acerca del riesgo de una crisis alimentaria en los próximos años se produjo al mismo tiempo que la directora ejecutiva del Programa Mundial de Alimentos de la ONU, Josette Sheeran, subrayara que las reservas mundiales de alimentos estaban en sus niveles más bajos en 30 años.
Sheeran culpó de la situación al incremento de los precios de los combustibles y de las materias primas agrícolas, así como a los efectos derivados del cambio climático y la demanda por los biocombustibles.
La alta funcionaria de la ONU admitió que no se perfila una solución rápida al alza en los precios de los alimentos y de los combustibles, por lo que los precios de los alimentos se mantendrán altos por lo menos por los próximos dos años.
Los Gobiernos necesitan "estudiar y pensar con más cuidado respecto al vínculo entre la aceleración en la producción de biocombustibles y el suministro de alimentos", afirmó Sheeran, señalando también que la demanda de cereales para biocombustibles acelera la inflación.
Tanto Sheeran como Beddington lanzaron urgentes llamados a políticos, científicos y los agricultores a buscar alternativas para evitar el riesgo de una crisis alimentaria en los años venideros.
"Es muy difícil imaginarse cómo el mundo va a poder producir suficientes cosechas para generar energía renovable y satisfacer al mismo tiempo la enorme necesidad de alimentos", recalcó Beddington, que denunció también la destrucción de los bosques tropicales para cultivar biocombustibles.
El debate sobre los biocombustibles arreció en momentos en que los precios de muchos alimentos se dispararon el año pasado, lo que ha sido atribuido en parte por los expertos a la creciente demanda por cultivos capaces de producir biocombustibles, como el aceite de palma.