Un estudio revela que los nanotubos de carbono podrían provocar cáncer

Un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de científicos del Reino Unido ha revelado el potencial carcinógeno de ciertos nanotubos de carbono. En un artículo publicado en la revista Nature Nanotechnology, los investigadores describen características similares a las del asbesto en nanotubos de carbono de pared múltiple (MWCNT) largos, si se inhalan en cantidades considerables.
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Para analizar su potencial de riesgo, se inyectaron nanotubos largos y cortos, fibras de asbesto largas y cortas así como negro de carbón en la cavidad abdominal de unos ratones. «Los resultados fueron claros», afirmó el profesor Kenneth Donaldson, coautor del estudio y director de la investigación realizada en la Universidad de Edimburgo (Reino Unido). «Los nanotubos de carbono largos y finos mostraron los mismos efectos que las fibras de asbesto finas y largas», siendo este efecto la posibilidad de causar mesotelioma.
El mesotelioma es un cáncer de la membrana pulmonar que puede tardar de treinta a cuarenta años en manifestarse en la persona expuesta a una sustancia nociva. En la década de los cuarenta se descubrió que el asbesto causaba mesotelioma, y aunque su uso ha sido reducido drásticamente, aún es probable que continúen diagnosticándose casos de cáncer relacionados con el asbesto durante varias décadas más.
Ahora este estudio ha suscitado la misma inquietud sobre los MWCNT, si bien quedan cuestiones sin resolver, señaló el profesor Donaldson: «Todavía no sabemos si los nanotubos de carbono se liberarán en el aire y serán inhalados o si, en caso de que alcancen los pulmones, pueden abrirse camino hasta la delicada membrana externa. Pero si llegan hasta ella en cantidad suficiente, existe la posibilidad de que algunas personas desarrollen cáncer, puede que décadas después de haber respirado el producto.»
El Dr. Andrew Maynard, otro coautor del artículo y principal asesor científico del Proyecto sobre Nanotecnologías Emergentes, cree que tanto la industria como las autoridades políticas deben reaccionar con rapidez ante esta amenaza. Se deben eliminar los riesgos planteados por los productos y los lugares de trabajo, mientras que desde una perspectiva política «debemos asegurarnos de que todo está en orden para poder sacar provecho de lo que es una tecnología maravillosa de la forma más segura posible», comentó el Dr. Maynard.
«Necesitamos políticas que aseguren que se realizan las investigaciones adecuadas para que lleguemos a saber no sólo qué es lo nocivo de algunos nanotubos, sino también cómo conseguir que sean seguros. Y una de las cosas que esta investigación nos muestra es que es posible conseguirlo, sobre todo en lo referente al mesotelioma.»
«Es una señal de alarma para la nanotecnología en general y para los nanotubos en particular», añadió el Dr. Maynard. «Como sociedad, no podemos dejar de lado este material tan increíble, pero tampoco podemos permitirnos equivocarnos como hicimos con el asbesto.»
Los MWCNT están hechos de múltiples capas concéntricas de grafito o de una única capa de grafito enrollada sobre sí misma varias veces. Producen un material compuesto extremadamente ligero a la vez que resistente y se utilizan hoy en día en la industria de la automoción, la fabricación de chips de silicio, la electrónica y artículos deportivos.
Los campos de aplicación que se prevén son muchos e incluyen catalizadores, células solares, baterías, pilas de combustible, sensores así como superficies médicas y nuevos medicamentos. De acuerdo con el Proyecto sobre Nanotecnologías Emergentes, el valor global de mercado de los nanotubos de carbono se espera que supere los 1.900 millones de dólares (1.200 millones de euros) de cara al año 2010.