Usando un gusano, unos investigadores de la Universidad de Maryland han descubierto un detalle importante de cómo el hierro transportado por la sangre humana es absorbido en el cuerpo. El hallazgo puede conducir al desarrollo de nuevas maneras de mitigar la insuficiencia de hierro, el trastorno nutricional número uno en el mundo.
Con el C. elegans, un común gusano microscópico, Iqbal Hamza, profesor de ciencia animal y aviar, y su equipo de investigadores provenientes de varias instituciones en Estados Unidos y la India, han identificado proteínas desconocidas hasta ahora que han resultado ser decisivas para transportar al hemo, la molécula que permite la producción de hemoglobina en la sangre y que transporta al hierro. Éste es un paso crítico en el conocimiento de cómo exactamente nuestro cuerpo procesa al hierro.
Para comprender los aspectos subyacentes en las causas genéticas y nutricionales de la deficiencia de hierro, los investigadores están buscando las moléculas y mecanismos involucrados en la absorción del hemo. Una vez conocido con detalle el transporte del hemo, será posible idear modos de conseguir que absorba mejor el hierro en los intestinos humanos.
El hemo es una molécula crítica para la salud en todos los eucariotas, organismos cuyas células están organizadas en estructuras complejas. El hemo aporta a la sangre su típica coloración roja, y se enlaza con el oxígeno y otros gases que necesitamos para vivir.
El hemo se produce en las mitocondrias, y de allí se transporta a través de vías que conectan a otras células, donde se une al proceso de síntesis de hemoglobina para la producción de la sangre.
Se requieren ocho pasos para generar el hemo, lo que lo convierte en un proceso difícil de estudiar.
Para superar los impedimentos de esta clase de investigación, Hamza escogió un sujeto de experimentación que no produce hemo, pese a necesitarlo para sobrevivir, y que comparte una cantidad significativa de genes con los humanos: la lombriz intestinal C. elegans, un nematodo simple.
El C. elegans obtiene su hemo comiendo bacterias en el entorno donde vive. El C. elegans consume el hemo y lo transporta hacia el intestino. Una "válvula maestra" controla cuánto hemo recibe el animal a través de sus alimentos y digiere posteriormente.
El equipo de Hamza pudo controlar la cantidad de hemo que los gusanos estaban comiendo. Con sólo una válvula controlando el transporte de hemo, los científicos supieron enseguida con exactitud por dónde estaba entrando el hemo en el intestino del animal donde, al igual que en los humanos, se absorbe.
Y como el C. elegans es transparente, bajo el microscopio los investigadores pudieron ver los movimientos del hemo ingerido por el animal.
En el estudio se hicieron varios hallazgos que pueden conducir a nuevos tratamientos para la deficiencia de hierro. Uno de los descubrimientos es sobre la implicación de ciertos genes en el transporte del hemo.
Información adicional en: http://www.newsdesk.umd.edu/scitech/release.cfm?ArticleID=1635
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