La gran cantidad de residuos agrícolas generados cada año en la UE constituyen un verdadero problema para los agricultores, obligados a deshacerse de ellos. Los tratamientos utilizados suelen ser baratos pero inadecuados. Un tratamiento alternativo consiste en utilizar biogás por digestión anaeróbica mediante organismos que descomponen la materia en ausencia de oxígeno. El tratamiento con biogás fomenta la recuperación de nutrientes y energía con el beneficio añadido de que reduce la contaminación.
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El proyecto AGROBIOGAS («Un enfoque integrado para la producción de biogás a partir de residuos agrícolas»), dotado con 2,1 millones de euros de financiación del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE, se ha propuesto desarrollar esta tecnología, que ofrece una forma efectiva de tratar residuos agrícolas que es asequible para los agricultores.
Según los socios de AGROBIOGAS, «descentralizar» la digestión anaeróbica (DA) mediante un proceso de co-digestión junto con otros residuos orgánicos podría aumentar la eficacia de este proceso aplicado a los residuos agrícolas. Al emplear un método de co-digestión, se estaría proporcionando a los agricultores una forma de tratar al mismo tiempo sus residuos agrícolas y otros materiales orgánicos. Además, podrían generar ingresos a base de tratar y gestionar residuos orgánicos de otras fuentes y utilizar la producción para consumo propio o venta (por ejemplo en forma de energía eléctrica).
Los socios también confían en que la introducción de información sobre proyectos locales de biogás en una base de datos disponible para todos los agricultores podría aportar grandes beneficios.
Para que todos los agricultores europeos traten sus residuos agrícolas con eficacia, el consorcio AGROBIOGAS incide en que deben quedar claras las condiciones ideales para la aplicación de tecnologías de tratamiento, y que el método empleado debería adaptarse a las condiciones locales. La información relevante, indican los socios, debe ponerse a disposición de los agricultores mediante agrupaciones y asociaciones sectoriales que les representen.
Thorkild Q. Frandsen, del Servicio de Asesoría de Agricultura de Dinamarca y coordinador de AGROBIOGAS, afirmó que el proyecto es único por el enfoque integrado que se ha adoptado para el desarrollo del sector del biogás. «Esto se explica en la Herramienta de Ayuda web», informó. La Herramienta de Ayuda es una plataforma para personas que necesitan consejo o asesoría en relación a la gestión de plantas de biogás agrícola en Europa.
«AGROBIOGAS contribuye a difundir conocimientos sobre los beneficios del biogás en regiones con poca experiencia en su producción o sin plantas de biogás cercanas», declaró el Sr. Frandsen a Research Headlines. En este sentido, los Estados miembros de la UE a los que ha actuado AGROBIOGAS son Grecia, España y Eslovaquia.
Hasta la fecha, el proyecto AGROBIOGAS ha logrado una serie de éxitos, como el desarrollo de un paquete de herramientas de simulación de procesos de DA. «Una parte integral del paquete es la base de datos de sustratos de biogás en la que se recopila gran cantidad de información de veinticinco sustratos distintos para la producción de biogás», indicó el coordinador del proyecto. «Por ejemplo, se puede encontrar información sobre producción de biogás y datos sobre la composición química de cada uno de los sustratos.»
El Sr. Frandsen también indicó que la base de datos de sustratos de AGROBIOGAS y el paquete de herramientas de simulación de procesos de DA están conectados a una herramienta de decisión sobre inversiones cuyo objetivo consiste en «facilitar una primera evaluación económica sobre un proyecto de biogás determinado».
El paquete de herramientas de simulación de procesos puede utilizarse de distintas formas, indicó el Sr. Frandsen a Research Headlines. Es útil en la fase de planificación, antes de instalar una planta de biogás. También lo es para los propietarios de una planta de biogás ya instalada que deseen aumentar la eficacia de su planta. Y, por último, para fines educativos en las universidades. «Es una herramienta excelente para ilustrar la complejidad y la dinámica de los procesos del biogás», afirmó.
¿Quién sacará mayor provecho de este avance innovador? «Confío en que tanto las PYME como los agricultores sacarán beneficios de las herramientas y los conocimientos generados por el proyecto AGROBIOGAS», señaló el Sr. Frandsen. «Debido a su complejidad, el paquete de herramientas lo utilizarán en mayor medida asesores de agricultores o expertos en biogás», añadió.
En lo referente a futuros avances, el Sr. Frandsen declaró que la experiencia y conocimientos acumulados en el proyecto AGROBIOGAS pueden difundirse a otras regiones europeas. También subrayó que, puesto que el biogás es una de las formas más rentables de recortar las emisiones, su futuro tanto a escala europea como mundial será próspero.
Por ejemplo, en abril el gobierno danés presentó el plan de acción Green Growth («Crecimiento Verde»), dirigido al sector agrícola. «El biogás es una de las áreas clave de este plan de acción y Dinamarca se ha propuesto que para 2020 el 40% del estiércol animal se emplee en la producción de energía renovable», indicó el Sr. Frandsen. «El biogás es un instrumento clave para alcanzar este objetivo.»
El consorcio está compuesto por socios de Bélgica, Dinamarca, Grecia, España, Francia, Italia, Austria, Eslovaquia y Suecia.
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