El cambio climático está provocando fuertes vientos en el Océano Índico Austral que mezclan las aguas oceánicas y elevan el CO2 desde las profundidades del océano hasta la superficie. Como resultado, el Océano Austral ya no puede absorber tanto CO2 atmosférico como antes. Éstas son las conclusiones de un estudio que acaba de presentar el CNRS en Francia después de diez años de mediciones.
El papel del océano Austral como "sumidero de carbono" se ha reducido y es ahora diez veces menos eficaz de lo que se estimaba. Esta misma tendencia se puede observar en latitudes más septentrionales del Atlántico Norte.
Cuando el viento aumenta, la mezcla de las aguas oceánicas transporta cantidades más grandes de CO2 desde las capas profundas hasta la superficie, lo que tiene como consecuencia una disminución de la capacidad del océano para absorber el CO2 atmosférico. Ésta es la primera vez que las mediciones de campo han confirmado el papel del cambio climático en el ciclo del carbono oceánico en el hemisferio sur.
El estudio lo ha llevado a cabo el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS, por sus siglas en francés) a través de tres institutos: el Instituto Nacional de Ciencias del Universo (INSU), el Instituto polar francés Paul-Émile Victor (IPEV) y el Instituto Pierre Simon Laplace (IPSL).
Nicolas Metzl, director del programa del Observación del Océano Índico (OISO) y su equipo del laboratorio LOCEAN del IPSL han llegado a esta conclusión a partir de los datos que han recogido desde 1998 hasta 2008, en repetidas campañas de mediciones del CO2 en el Océano Índico Austral ,a bordo del barco Marion Dufresne.
Estos datos, contrastados con los recogidos entre 1991 y 1995, muestran que la cantidad de CO2 está aumentando más deprisa en las aguas superficiales que en la atmósfera (a razón de 2,1 microatmósferas/año en el agua frente a sólo 1,7 en el aire). Es decir, el contenido de CO2 en la atmósfera sigue siendo superior al de la superficie de las aguas pero la diferencia disminuye.
La crisis de los sumideros de C02
El resultado del cambio climático en latitudes altas provoca un aumento en la diferencia relativa de la presión atmosférica a latitudes entre los 40° y 60°S y, por consiguiente, vientos mucho más rápidos que a su vez provocan un mezclado más intenso de las aguas oceánicas.
Las aguas superficiales contienen menos CO2 que las aguas profundas, ya que el CO2 es absorbido por la actividad fotosintética del fitoplancton marino y cuando estos organismos mueren, se depositan en las aguas profundas donde son descompuestos por las bacterias, enriqueciendo así las aguas profundas en CO2.
Los investigadores del IPSL han utilizado sus datos para estimar la eficacia del sumidero de carbono oceánico a una escala geográfica mayor, la de todo el Océano Austral y han combinado los datos del programa OISO con otros datos del CO2 oceánico internacionales.
Metzl y sus colegas también han participado en el análisis del sumidero de CO2 oceánico en el Atlántico Norte combinando los datos recogidos en la región desde 1993 con otros datos internacionales. La conclusión es que el sumidero de CO2 disminuyó en un 50% entre 1996 y 2005 en el Atlántico Norte.
Los modelos actualmente utilizados para la predicción climática no simulan correctamente los cambios en el CO2 oceánico observados durante las dos últimas décadas en latitudes norte y sur altas, por lo que las observaciones tendrán que continuar y tener en cuenta estos nuevos resultados para validar los modelos.
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