Ante la amenaza de un mortal tumor facial contagioso, las poblaciones del demonio de Tasmania adelantan su madurez sexual con el fin de procrear antes. Así lo revela un estudio publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).
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Un equipo liderado por la ecologista Menna Jones de la Universidad de Tasmania en Hobart, supervisó la edad en la cual las hembras de cinco poblaciones de esta especie ('Sarcophilus harrisii') produjeron su primera camada, antes y después de que la enfermedad las invadiera.
En condiciones normales, las hembras de los demonios de Tasmania, los más grandes de los marsupiales carnívoros, crían entre los dos y los cuatro años aproximadamente cuatro pequeños por embarazo, y mueren entre los cinco y seis años.
El equipo de investigadores descubrió que en las poblaciones infectadas por el cáncer, la expectativa de vida cae entre dos y tres años. En cuatro de los cinco grupos analizados, del 13 al 80% de las hembras parían al tener un año, en comparación del menos del 10% que lo hacían tras caer enfermas.
Los tumores faciales que aquejan a este especie se conocen desde 1996. Para finales del año pasado la enfermedad había logrado extenderse a más de la mitad de estos animales, haciendo creer a los expertos que el demonio de Tasmania podría extinguirse en su hábitat natural dentro de unos 25 años.
Se cree que este mal es uno de los tan sólo dos conocidos que se contagia por la transferencia de células cancerosas de un animal al otro, en este caso a través de las mordeduras.
Una evolución más rápida
Varios factores sugieren que los demonios de Tasmania podrían desarrollarse con cierta rapidez de modo que criar a edades más tempranas se convierta en un rasgo hereditario, contrario a uno dictado por el contexto.
La especie 'Sarcophilus harrisii' son mamíferos 'dasyuridae', una familia famosa por su estrategia de 'vida rápida y muerte joven', en la cual los animales invierten un intenso y temprano periodo de reproducción a expensas de la longevidad.
Uno de los mejores ejemplos conocidos es del de un pequeño marsupial parecido a una musaraña marsupial llamado 'antechinus'. Los machos de esta especie crecen a lo largo de 10 meses, y luego tienen sexo durante un mes, renunciando a los alimentos y pasando hambre a la muerte. Para el momento en que las hembras dan a luz no queda ningún macho vivo.
Los demonios de Tasmania comparten algunos de estos rasgos: tienen una vida corta y los machos pierden un cuarto de su peso corporal durante la época de cría.
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