Después de veinte años de trabajo y de comenzar por transformar un voluminoso aparato para diagnósticos oftalmológicos que costaba unos cien mil dólares, en una máquina de sobremesa para permitir ver a las personas con ciertas deficiencias visuales severas, una nueva versión de esta máquina ya es portátil y además su costo se ha reducido por debajo de los 500 dólares.El dispositivo permite a tales personas, entre ellas la científica y artista que ha impulsado su fabricación, el acceso pleno a Internet, ver rostros, contemplar fotos, mirar la televisión, y hasta ejercer de fotógrafos como le gusta hacer a Elizabeth Goldring, del Centro para Estudios Visuales Avanzados del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts). Ella ha trabajado durante años en el desarrollo de los prototipos de la máquina, con la ayuda de varias decenas de colaboradores del MIT y algunos de sus propios oftalmólogos.
Esta línea de trabajo de Goldring se inició cuando quedó ciega de ambos ojos. (Desde entonces, no obstante, ha recuperado la visión de un ojo mediante cirugías). En el Instituto Schepens de Investigación Oftalmológica, en Harvard, los técnicos observaron el interior de sus ojos con un dispositivo especial de diagnosis, un oftalmoscopio de escaneo láser, o SLO por sus siglas en inglés. Con la máquina, ellos proyectaron una imagen simple directamente sobre la retina de un ojo, más allá de la barrera creada por las hemorragias en el interior del globo ocular, un factor de su invidencia. La idea era determinar si la retina aún funcionaba.
Resultó que sí, y fue capaz de ver la imagen (la silueta de una tortuga). "Pero la tortuga no era muy interesante", recuerda Goldring. Así que preguntó si podían escribir la palabra "sol" y transmitirla a través del SLO. "¡Y pude verla! Esa fue la primera vez que vi una palabra en varios meses, y, para cualquier poeta como yo, eso es una sensación increíble".
Goldring procedió a usar el dispositivo para otras muchas experiencias visuales. Por ejemplo, desarrolló un "lenguaje visual" consistente en palabras cortas que incorporan gráficos y símbolos ayudando así a transmitir el significado de las palabras, por lo que resultan más fáciles de ver y leer.
A pesar de que el SLO prometía ser más que un dispositivo de diagnóstico, tenía serios inconvenientes. Además del coste prohibitivo, el SLO es muy voluminoso. Goldring decidió desarrollar una máquina más práctica para la gente invidente en la misma situación que ella.
Lo consiguió hace varios años con un primer modelo, de sobremesa, trabajando junto a Rob Webb, el inventor de la máquina original, y con muchos otros científicos, y ahora ya está listo un nuevo modelo, portátil, y cuyo costo ha bajado de los cuatro mil dólares del modelo anterior a los menos de 500 del nuevo.
Al tiempo que permite la proyección de imágenes, vídeo y otros estímulos visuales en la retina de una persona, el nuevo dispositivo es barato debido, entre otras razones, a que utiliza diodos emisores de luz, una fuente lumínica de alta intensidad que es mucho más barata que el láser de la máquina "madre", el SLO.
Su tamaño y peso permite al usuario llevarlo consigo con facilidad, como hace Goldring cuando sale a pasear.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=920:beyond-the-minds-eye&catid=43:engineering&Itemid=63
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