Un grupo de científicos, liderados por Gerald Weissmann, de la Federation of American Societies for Experimental Biology (FASEB), han descubierto la causa de la aparición de las canas: el peróxido de hidrógeno .
El cabello adquiere su pigmentación gracias a la melanina, el pigmento responsable también de la coloración de la piel. La ausencia de melanina se asocia con enfermedades de despigmentación como el vitíligo, y lógicamente con la aparición de canas.
Los investigadores se plantearon estudiar la causa de esta disminución de melanina. Examinando cultivos de células de folículos pilosos, los científicos comprobaron que con el tiempo éstos pierden una enzima (MSR) que se encarga de destruir el peróxido de hidrógeno convirtiéndolo en agua o en oxígeno.
El peróxido de hidrógeno comienza entonces a acumularse y no puede ser reducido por las células al faltar esta enzima, lo cual bloquea la producción de tirosinasa, otra enzima que promueve la producción de melanina. De esta manera el cabello pierde pigmentación volviéndose primero en gris y luego blanco.
Sin embargo, aunque el principal motivo del encanecimiento del pelo tiene que ver con la pérdida de color por el paso del tiempo, hay personas que a los quince años de edad ven aparecer sus primeras canas; y a los treinta, alrededor de la cuarta parte de la gente puede llegar a tener muchas canas.
Los científicos han descubierto ya un método que hace que el pelo vuelva a su estado natural cuando las canas aparecen por algún tipo de enfermedad o por situaciones de intenso estrés, pero hasta ahora es imposible luchar con las que son producto de la edad y la pérdida de melanina.
Según la Academia Americana de Dermatología, más de la mitad de la población mundial mayor de 45 años tiene el cabello canoso, aunque sólo una de cada tres mujeres lo mantienen en ese estado.
Las primeras canas llegan antes en los individuos blancos y en aquellos otros con rasgos orientales. Los primeros indicios de canicie suelen darse entre los 30 y los 40 años y tendrá la mitad de su cabello canoso en torno a los 50. Por su parte, las personas de raza negra empiezan a sufrir este proceso de decoloración más tarde. En concreto, a partir de los 45 años.
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