Por primera vez, se ha identificado la mutación genética que confiere a algunos caballos un bello pelaje de color blanco. Un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Uppsala de Suecia ha dado no sólo con la mutación que da lugar a esta característica, sino que, además, han rastreado el gen en cuestión hasta dar con un antepasado común que vivió hace miles de años.
El caballo blanco es un símbolo de dignidad muy extendido en las culturas de todo el planeta. Aparece como emblema en la bandera de muchos estados, por ejemplo en la de Baja Sajonia en Alemania, y se alude a él con frecuencia en la literatura. Estos caballos tienen también un gran valor estético, como lo demuestran sus exhibiciones en la famosa Escuela Española de Equitación de Viena (Austria).
Lo que mucha gente no sabe es que los caballos tordos de pelaje blanco, como los que se exhiben en la Escuela Española de Equitación, no nacen blancos, sino negros, castaños o alazanes, y no se vuelven blancos hasta que alcanzan la madurez. Este estudio se centró precisamente en este proceso de transformación.
«Me parece fascinante que, hace mucho tiempo, naciera un caballo que, con los años, se volvió gris y después de un blanco espectacular, y que la gente lo encontrara tan hermoso que lo utilizara como semental para transmitir esta mutación a las generaciones posteriores», dijo el profesor Leif Andersson del Departamento de Bioquímica Médica y Microbiología de la Universidad de Uppsala. Hoy en día, aproximadamente uno de cada diez caballos tiene esta mutación que hace que su pelaje se vuelva gris con la edad.
El proceso de encanecimiento empieza ya en el primer año de vida del animal, que suele tardar entre seis y ocho años en volverse blanco del todo, si bien su piel, por debajo, sigue teniendo pigmento. El pelo de los humanos se vuelve gris de manera similar, si bien el proceso es extremadamente rápido en estos caballos.
Los resultados de este estudio se publicaron el 20 de julio de 2008 en la revista electrónica Nature Genetics. El hallazgo resulta de gran interés para la investigación médica, puesto que esta mutación incrementa el riesgo de padecer melanoma.
Alrededor del 75% de los caballos grises mayores de 15 años tiene una forma benigna de melanoma que, en algunos casos, se maligniza. El estudio en cuestión ha ofrecido datos esclarecedores sobre una vía molecular que podría conducir al desarrollo de un tumor.
Los científicos investigaron las células que se encuentran en el nivel inferior de la epidermis y estudiaron si el gen de esta mutación hiperestimula las células que producen la melanina y provoca así su pérdida prematura.
«Sospechamos que esta mutación de encanecimiento estimula el crecimiento de melanocitos y que esto repercute en una pérdida prematura de las células madre de melanocitos que se necesitan para la pigmentación del pelaje. La mutación favorece la expansión de algunos melanocitos, lo que causa la pigmentación de la piel», explicó el profesor Andersson.
«Es muy probable que las diferencias entre razas de animales domésticos, y también entre especies como el ser humano y el chimpancé, se deban mayoritariamente a mutaciones reguladoras como la que hemos encontrado en estos caballos blancos», concluyó
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