Explorando el cosmos en braille

Las imágenes que provienen de telescopios de la NASA son joyas del programa espacial, maravillosas para contemplar. ¿Pero cómo contemplarlas cuando no se puede ver?

La respuesta se encuentra entre las tapas de un nuevo libro patrocinado por la NASA y escrito en braille, Toque el cielo invisible (Touch the Invisible Sky, en idioma inglés).

En un inspirador adelanto del volumen, el escalador de montañas Erik Weihenmayer, que es ciego, escribe: "La visión ... es sólo una de las muchas herramientas con las cuales se puede experimentar las maravillas del mundo". El libro Toque el cielo invisible usa braille, texto con caracteres grandes y diagramas táctiles de las imágenes celestiales observadas por los telescopios espaciales Hubble, Chandra y Spitzer para revelar el cosmos a los ciegos y a las personas que poseen limitaciones visuales.

Muchas de las ilustraciones del libro muestran el cosmos a longitudes de onda que ningún ojo humano puede ver —por ejemplo: infrarrojo, ultravioleta y rayos X. "Mostrando estas imágenes, recordamos a los lectores que la mayor parte del universo y de su belleza están escondidos para nuestros ojos, a menos que usemos telescopios especiales", dice Doris Daou, una astrónoma de la NASA, quien es autora del libro junto con Noreen Grice and Simon Steele.

De acuerdo con Kathleen Lestition, quien coordina el programa "Educación y Difusión" para el Centro de Rayos X Chandra, "El proyecto Toque el cielo invisible comenzó como una subvención para llevar a cabo una misión pequeña, pero la NASA está logrando que este libro se convierta en un recurso nacional, distribuyendo copias del libro sin costo alguno en escuelas para ciegos de todo Estados Unidos, en la biblioteca del Congreso, en muchos centros de entrenamiento y de tecnología para la ceguera y en bibliotecas estatales que tienen colecciones de astronomía".

Ciencia@NASA solicitó a dos lectores ciegos que hicieran una reseña del libro. Hasta los 15 años, Tim Hendel podía ver lo claro y lo oscuro, así como también colores, sombras y objetos grandes tales como el Sol y la Luna. No podía leer letras pero aprendió a leer braille. Deborah Saylor nació completamente ciega y también lee braille. Hendel y Saylor viven en Huntsville, Alabama, y han sido entusiastas de la exploración espacial desde la infancia. Ambos experimentaron Toque el cielo invisible y compartieron sus comentarios.

Tim Hendel:

"A pesar de que hace doce años que vivo en Huntsville, cuyo sobrenombre es la 'ciudad de los cohetes', nunca tuve idea de qué apariencia podía tener un telescopio espacial o de cómo se puede representar una estrella en un mapa. No hay mucha información sobre este tipo de cosas en braille, así que me encantó leer Toque el cielo invisible.

En la página 4, hay una representación de todas las longitudes de onda del espectro electomagnético, desde el radio hasta los rayos gamma. Esto muestra, de cierta manera, que todos los seres humanos son parcialmente ciegos. ¡Nadie puede ver los rayos gamma! Aun así, el cosmos es brillante y vívido en estas longitudes de onda 'invisibles'.

Soy operador de radio aficionado, así que ya entendía bien la parte de radio del espectro, pero es útil ver el espectro entero mostrado en un diagrama. Puedo mostrar este diagrama a algunos de mis otros amigos ciegos para explicar de qué manera se forma el espectro y cómo los astrónomos usan diferentes tipos de telescopios para 'ver' todo, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma.

Sabía que nuestro Sol emite luz y calor y tenía una vaga noción de que había otros tipos de radiación que emiten nuestro Sol y otras estrellas. Pero mirando los diagramas en el libro, me di cuenta de cuán poco del total de la energía que emiten las estrellas se puede ver con los ojos o se puede sentir en la piel".

Deborah Saylor:

"Me mude a Huntsville hace algunos años. Después de tanto tiempo de estar viviendo aquí en la 'ciudad de los cohetes' y de escuchar acerca de la industria espacial, ¡finalmente puedo apreciar la exploración espacial de la misma manera que todos los demás lo hacen! Así que estoy, por no decir más, ¡muy emocionada de poder ver este libro!

Lo que más me impresionó de Toque el cielo invisible fue que los autores juntaron las cosas de manera tal que yo pude experimentar lo que las personas que no son ciegas están viendo. Los diagramas me ayudaron a ver, pero por medio del tacto. Las explicaciones de los diagramas fueron de mucha ayuda para entender la idea.

Derecha: Toque el cielo invisible —imagen de la tapa del libro donde se lee: "Un libro escrito en braille, que contiene imágenes táctiles a múltiples longitudes de onda, proporcionadas por la NASA. Por Noreen Grice, Simon Steel y Doris Daou". [Imagen ampliada]

Me gusta mucho este libro y lo recomiendo a otros. ¡Es realmente bueno!"

Toque el cielo invisible finaliza con la siguiente analogía: "Imagine que usted pudiera solamente oir el sonido que proviene de las tres teclas intermedias de un piano y que le pidieran que nombre una canción... El hecho de poder estudiar una estrella, una nebulosa o una galaxia en todo el espectro electromagnético nos muestra el panorama completo, y nos proporciona pistas para revelar los más grandes misterios...".

Saylor, una finalista de la competencia Van Cliburn, que toca conciertos de piano completos de memoria, coincide: "La manera de buscar y de aprender lo que más se pueda es desarrollar tantas formas de 'ver' las cosas como sea posible. ¡Y mantener vivo tu sentido de curiosidad y de asombro, siempre!".

Eso es exactamente lo que los científicos hacen mientras viajan a través del cosmos; ahora los ciegos pueden hacerlo también.