Los científicos trabajan diligentemente para comprender cómo y por qué las plataformas de hielo del mundo se están derritiendo. Aunque la mayoría de los datos que necesitan (la temperatura, la velocidad del viento, la humedad, la radiación), puede obtenerse vía satélite, éste método no es tan exacto como los antiguos procedimientos de medición directa en el lugar justo de los hechos. Y, por otra parte, las típicas estaciones meteorológicas fijas en un punto específico de la superficie no permiten a los científicos recopilar información de todos los lugares de interés.
Desgraciadamente, estos lugares concretos de interés son capas de hielo volátiles que pueden cambiar de maneras difíciles de prever, romperse y dejar paso al agua, lo cual no constituye un entorno seguro para los científicos.
Para que los investigadores puedan obtener la información más detallada posible sin arriesgar su seguridad, unos investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia en colaboración con la Universidad Estatal de Pensilvania, han creado unos robots con un diseño especial, llamados SnoMotes, que son capaces de recorrer esas superficies de hielo potencialmente peligrosas. Los SnoMotes trabajan como un equipo, colaboran autónomamente entre sí para cubrir todo el terreno necesario y reunir las mediciones requeridas por los científicos.
Para poder averiguar con la debida precisión cómo el cambio climático está afectando al hielo del planeta, los científicos necesitan entradas de datos exactas para validar sus modelos. Los datos reunidos por los SnoMotes podrían ayudar a los científicos a tener un mejor conocimiento de las dinámicas importantes que influyen en la estabilidad de las capas de hielo.
Ayanna Howard, profesora en la escuela de Ingeniería Electrónica y Computación del Georgia Tech, es quien dirige el proyecto.
Howard, quien trabajó anteriormente con vehículos robóticos de superficie en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, está colaborando ahora con Magnus Egerstedt, de la escuela de Ingeniería Electrónica y Computación, y Derrick Lampkin, del Departamento de Geografía de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien estudia las capas de hielo y cómo los cambios en el clima llevan a su vez a los cambios en estas grandes masas heladas. Actualmente, Lampkin hace mediciones sobre las capas de hielo valiéndose de los datos reunidos por satélites y por estaciones meteorológicas emplazadas en puntos fijos del terreno, pero preferiría datos lo más exactos posible, lo que implicaría tomar también mediciones directas sobre terrenos críticos específicos, una tarea que los vehículos robóticos podrían efectuar sin que nadie tuviera que arriesgarse.
Los SnoMotes son robots autónomos y no necesitan ser conducidos por control remoto. Utilizan cámaras y sensores para navegar por su entorno. Aunque los prototipos actuales no incluyen la gama completa de sensores, en el futuro serán equipados con todos los instrumentos necesarios para efectuar las mediciones especificadas por los científicos.
Mientras el equipo de Howard trabaja con robots versátiles que tengan la movilidad y la "inteligencia artificial" necesarias para completar las misiones, el equipo de Lampkin creará un paquete de sensores para las versiones posteriores de los robots de Howard.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?view=article&id=124:robots-go-where-scientists-fear-to-tread&option=com_content&Itemid=63
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