INVENTOS

Un invento permite manejar la silla de ruedas con la lengua

Un nuevo dispositivo que funciona con un imán diminuto puede ayudar a las personas minusválidas a dirigir una silla de ruedas o manejar un ordenador con sólo la punta de la lengua, según anunció un equipo de investigadores estadounidenses.

REUTERS
El imán, del tamaño de un grano de arroz, se implanta con facilidad debajo de la lengua y permite al usuario dirigir el movimiento de un cursor en una pantalla de ordenador o una silla de ruedas eléctrica en una habitación, según el equipo del Georgia Institute of Techonology que lo ha desarrollado.

"Escogimos la lengua para manejar el sistema porque a diferencia de pies y manos, que están controladas por el cerebro a través de la médula espinal, la lengua está relacionada directamente con el cerebro por un nervio craneal que por lo general escapa a los daños de las lesiones graves de la médula espinal o enfermedades neuromusculares", explicó Maysam Ghovanloo, profesor asistente y que ayudó a dirigir el trabajo.

"Además, los movimientos de la lengua son rápidos, exactos y no requieren pensar, concentrarse o esforzarse mucho".

Unos auriculares con sensores magnéticos detectan el movimiento del imán implantado en la lengua y transmiten las señales sin necesidad de cables a un ordenador portátil, que puede llevarse en la ropa o la silla de ruedas del usuario.

"Este dispositivo puede revolucionar el campo de la tecnología de asistencia ayudando a que las personas con minusvalías graves como lesiones de la médula espinal de alto nivel puedan volver a tener vidas ricas, activas, independientes y productivas", dijo Ghovanloo en un comunicado.

El equipo presentó su proyecto en una reunión en Washington de la Sociedad de Tecnología de Asistencia e Ingeniería de Rehabilitación de Norteamérica.

"Un individuo podría entrenar nuestro sistema para reconocer el tocar cada diente como un comando distinto", apuntó Ghovanloo, afirmando que el ordenador puede programarse para reconocer una serie de movimientos de la lengua específicos para cada usuario.

El sistema Tongue Drive se probó en 12 voluntarios sin minusvalías, añadió, y ahora se probará en personas con minusvalías graves.



Un servicio permite navegar a personas ciegas desde cualquier ordenador
Hasta ahora tenían que descargarse un software en su PC

La Universidad de Washington ha desarrollado un servicio web que permite a las personas ciegas acceder a un lector de pantallas desde cualquier ordenador vía web. Hasta ahora, los ciegos se veían muy limitados en su acceso a Internet, ya que normalmente estaban obligados a navegar sólo mediante el ordenador en el que, previamente, se habían instalado un software lector de pantallas. De esta manera, podrán navegar incluso desde dispositivos móviles. Por el momento, la herramienta se encuentra disponible en inglés, aunque desarrolladores chinos ya ha mostrado un gran interés en hacer una versión en su idioma. Sus creadores están desarrollando actualizaciones que dotarán a este servicio de las funcionalidades de otros lectores de pantallas disponibles en el mercado

La universidad norteamericana de Washington ha puesto en funcionamiento un servicio web que permite a personas ciegas acceder a un lector de pantallas desde cualquier ordenador. Hasta ahora, se veían obligados a navegar sólo desde el ordenador en el que, previamente, se hubieran descargado el software para leer pantallas.

El futuro de Internet pasa porque no estemos encadenados a un ordenador de sobremesa. El modelo al que estamos yendo es el de estar siempre online mediante dispositivos móviles, sin que haya diferencia entre estar en el trabajo o en un hotel.

Pero no todo el mundo puede disfrutar de este acceso masivo a la red. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que en 2020 habrá 75 millones de personas ciegas en el mundo. Todos estos usuarios potenciales necesitan un software especial de lectura que, normalmente, sólo tienen instalado en su ordenador, por lo que únicamente pueden acceder a Internet desde ese punto.

Un nuevo software creado por la Universidad de Washington, llamado “WebAnywhere” (Web en todas partes), permite a los ciegos navegar por Internet desde cualquier ordenador. Los creadores de esta herramienta han convertido el software que lee lo que hay en la pantalla en un servicio online que lee en voz alta el texto de la web sin importar en qué ordenador se conecte el usuario.

“Está pensado para situaciones en las que una persona ciega que quiere acceder Internet no está en disposición de usar su ordenador habitual. En un museo, en una biblioteca, en un aeropuerto, en casa de un amigo…” comenta Richard Ladner, que es profesor de informática en la Universidad de Washington, en un comunicado. El programa es gratuito y se puede ver una demostración.

Sin descarga

Actualmente existen lectores de pantalla gratuitos, pero todos ellos tienen en común que deben ser instalados en el ordenador antes de poder usarlos. La gran diferencia de este desarrollo es que hace la herramienta accesible desde la web, lo que significa que no debe ser descargada en el ordenador. WebAnywhere procesa el texto que quiere ser leído en un servidor externo que después manda un archivo de audio para que el usuario pueda escucharlo.

“No es necesario instalar un nuevo software, por lo que incluso en ordenadores con accesos restringidos, como ocurre en las bibliotecas, se puede usar”, comenta Bigham.

Durante el mes pasado, WebAnywhere ha estado disponible bajo demanda. Los bibliotecarios han sido lo primeros interesados en tener acceso a la herramienta para ponerla al servicio de sus usuarios. Asimismo, ha despertado el interés entre los profesores, que hasta ahora tenía que dedicar bastante tiempo a descargarse, instalar y mantener los programas necesarios para que sus alumnos con algún problema en la vista también pudieran acceder a Internet.

Esta es, precisamente, una de sus grandes ventajas. Se trata de un servicio alojado en un servidor web, lo que elimina la necesidad de un soporte técnico local. No hay software que instalar ni actualizar, ya que cada vez que el usuario accede a la web de WebAnywhere obtiene la última versión.

Para testarlo, los investigadores han pedido a varios usuarios probar la herramienta para hacer tres cosas muy comunes: chequear el e-mail, mirar un horario de autobuses y buscar el teléfono de un restaurante. Las pruebas han demostrado que los usuarios fueron capaces de hacer esas tres tareas en diferentes ordenadores conectados a Internet.

Una versión en chino

Como otros lectores de pantalla, WebAnywhere convierte texto escrito en una voz generada electrónicamente. Por el momento, la herramienta de la Universidad de Washington sólo funciona en inglés. El código fuente ha sido entregado hace unas semanas a un desarrollador en China que ha expresado su interés en desarrollar un versión en chino.

Sus creadores tienen planeado crear actualizaciones que permitirán a los usuarios cambiar la velocidad y otros parámetros que se pueden encontrar en los lectores de pantalla convencionales.

En este momento, Bighan está también trabajando con Benetech, una empresa californiana sin ánimo de lucro, en distribuir libros electrónicos gratuitamente para hacer una colección de más de 30.000 títulos accesibles para usuarios ciegos sin que éstos tengan que instalarse ningún software de lectura de pantallas.

Este investigador piensa que esta herramienta es una de las muchas herramientas de accesibilidad basadas en la web que se pueden ir creando. “La herramientas tradicionales de escritorio, como el e-mail, un procesador de textos o una hoja de cálculo se están desplazando poco a poco a la web”, comenta Bigham.