Se ha desarrollado una nueva técnica que puede analizar simultáneamente miles de muestras de comida o agua para detectar varios agentes patógenos, en una o dos horas.
La técnica, con aplicaciones en bioseguridad e higiene alimentaria (que requieren resultados rápidos), también puede estimar la cantidad de microbios presentes y su riesgo para la salud. Esto podría ayudar a neutralizar amenazas potenciales y a mejorar las técnicas de procesamiento de alimentos, según Arun Bhunia, profesor de ciencia alimentaria en la Universidad Purdue.
La tecnología utiliza células mamíferas vivas que emiten una cantidad medible de un trazador cuando sufren daños. El equipamiento óptico y el software empleados con la técnica pueden entonces detectar la señal para estimar la cantidad de microorganismos presentes.
Con tantas toxinas o agentes patógenos que nos rodean, resulta útil saber si la amenaza potencial proviene de unos pocos microbios dispersos que tienen pocas probabilidades de causar con éxito una infección, o bien de un número lo bastante grande de ellos como para que sí representen una amenaza, teniendo en cuenta además el tipo de microorganismo. La técnica permite reconocer la "dosis efectiva", o umbral de infección, que, al sobrepasarse, conlleva un nivel de peligro significativo.
La técnica puede reconocer cantidades muy pequeñas de Listeria monocytogenes, una bacteria que mata a uno de cada cinco infectados, y que es la principal causa de enfermedades alimentarias graves. También reconoce varias especies de bacilos que, aunque no causan infecciones fatales, producen frecuentes intoxicaciones alimentarias.
"Cuando hay una gran cantidad de agente patógeno, podemos ver literalmente como cambia el color ante nuestros ojos", explica Pratik Banerjee, especialista de la Universidad Purdue, con respecto al tipo de señales que al usuario de la técnica le permiten conocer los resultados del análisis.
Gracias a usar células vivas, llamadas biosensores, es posible con la nueva técnica identificar agentes patógenos dañinos, ignorando los inactivos o inofensivos. Algunas pruebas similares de laboratorio carecen de esta capacidad, conduciendo a menudo a falsas alarmas y requiriendo períodos de incubación relativamente largos para descartar la presencia de patógenos.
La sensibilidad de esta técnica también podría ayudar a mejorar los procesos de esterilización.
Información adicional en:
http://news.uns.purdue.edu/x/2008a/080228BhuniaBiosensor.html
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