Será más pequeño que una uña humana y lo han bautizado como «nariz electrónica». Será capaz de detectar explosivos de forma temprana en lugares públicos que puedan ser blanco de ataques terroristas. Ésa es la primera utilidad en la que piensan los inventores del prototipo, pero, dicen, será «la imaginación la que marque el limite de las aplicaciones». Por ejemplo, para detectar olores o fugas de riesgo.
Científicos del Instituto de Nanociencia de Aragón (INA) y del Instituto Tecnológico de Aragón (ITA) trabajan en el desarrollo de un chip con reconocedores específicos de sustancias gaseosas con aplicación en distintos sectores industriales.
Su objetivo científico es el desarrollo de una plataforma multisensora construida por varias microestructuras diseñadas para la detección específica de elementos concretos presentes en mezclas gaseosas.
El concepto conocido como «nariz electrónica» se utiliza para aquellos mecanismos capaces de reconocer y cuantificar una determinada sustancia presente en una mezcla de varios gases.
Aunque este microdispositivo podría tener aplicaciones en numerosos sectores, el proyecto se centra en la detección de una molécula modelo de la familia de explosivos derivados del TNT.
La investigación se encuentra en fase de llegar a demostrar el funcionamiento del prototipo, para obtener un sensor autónomo que funcione fuera del laboratorio. Luego llegará su industrialización. La tarea es «especialmente compleja», ya que no existen mecanismos de traducción o capas sensoras que sean perfectamente selectivas.
En este proyecto, las micropalancas o microestructuras de silicio están recubiertas de micromembranas de zeolitas que actuarán de capas sensoras, absorbiendo los gases de forma selectiva en función de su temperatura.
Para esta investigación se ha creado un grupo multidisciplinar compuesto por personal del INA y el Grupo de Investigación Aplicada Consolidado del ITA. En concreto, los seis investigadores de INA se encargan de conseguir los materiales y ajustarlos al funcionamiento. Asumen la fabricación de las micropalancas, la integración de la electrónica, la funcionalización con capas zeolíticas y finalmente la validación del prototipo de plataforma multisensora en la detección de gases. Para ello, cuenta con una experiencia acumulada en el campo de los sensores de ocho años, y en particular en el de las micropalancas de cuatro años.
Los cuatro científicos del ITA se encargan de la obtención del diseño del producto y que sea autónomo. Asumen tanto el diseño de las microestructuras de silicio como el de la electrónica asociada para su actuación y detección. El ITA aporta la capacidad de un grupo de 50 investigadores orientado a la aplicación de los resultados de investigación y transferencia de tecnología al tejido industrial, con experiencia en diseño y modelado de sistemas.
El Departamento de Ciencia, Tecnología y Universidad del Gobierno de Aragón ha subvencionado este proyecto con 54.222 euros, dentro de la Convocatoria de Proyectos de Investigación y Desarrollo Tecnológico de 2008 orientada al desarrollo y transferencia de conocimientos.
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