Idean una velar solar eléctrica

La vela solar eléctrica, que emplea cables cargados eléctricamente, sería un método rápido y barato de explorar el sistema solar.

La vela solar es un concepto antiguo, consistiría en una lámina finísima y muy extensa que actuaría como la vela de un barco, pero en el espacio. La luz y el viento solar la empujarían y ésta arrastraría una carga útil por el sistema solar. Por tanto estas velas no necesitan combustible, siendo ligeras y efectivas. Pero el despliegue de estas velas en el espacio no es fácil. Se necesitan superficies muy grandes para generar suficiente fuerza de empuje, y cuanto más grande sea la vela más difícil de desplegar será.
Ahora el Instituto de Meteorología de Finlandia propone un concepto un poco diferente: la vela solar eléctrica.
El desarrollo de esta idea ha necesitado de dos años de estudios por parte de Pekka Janhunen. Este concepto podría revolucionar la propulsión dentro de nuestro sistema solar y por tanto tener un gran impacto en investigación espacial.
El Sol genera un continuo flujo de partículas en estado de plasma que viajan en dirección radial hacia el exterior. Este viento está compuesto principalmente por protones y electrones, que son los que generan las auroras boreales y australes en la Tierra al chocar contra las capas altas de la atmósfera.
La vela solar eléctrica se aprovecharía concretamente del flujo de protones. La idea es generar un campo eléctrico positivo que repela estos protones sin que se necesite una superficie sólida de gran tamaño. El dispositivo consiste en un conjunto de cables metálicos (50 ó 100) de gran longitud (20 Km aprox.) dispuestos radialmente y cargados positivamente gracias a un sistema que bombea hacia fuera los electrones del metal. Como a los cables les rodea un campo eléctrico, a los ojos del viento solar aparentan ser muy gruesos. Lo más difícil es construir unos cables finos lo suficientemente ligeros que resistan el impacto de micrometeoritos. Una posible solución a este problema sería enlazar unos cables radiales con otros perpendiculares a ellos hasta conseguir una disposición similar a la de la tela de una araña. En la Universidad de Helsinki desarrollaron un sistema de soldadura por ultrasonidos que permite disponer de cables bajo casi cualquier geometría que permitiría construir esta vela solar eléctrica.
Para poder desplegar los cables, y que éstos formen una superficie plana, pretender hacer girar el conjunto sobre si mismo para que así la fuerza centrífuga haga el trabajo.
La vela solar eléctrica sería un método rápido y barato de explorar el sistema solar, además permitiría explotar los recursos que pudiera haber en los asteroides, según estos científicos.
Con las medidas dadas anteriormente se podría conseguir acelerar una carga útil de 200 Kg hasta que en un año alcanzase una velocidad e 30 km/s. De este modo una misión a Plutón se podría completar en menos de cinco años. Calculan que con cargas menores se podrían conseguir velocidades de incluso 100 Km/s.
Los investigadores ya están planeando una primera misión de prueba para un futuro próximo. Ésta consistiría en una vela de ocho cables de 1 Km de largo que tiraría de una carga de pago consistente en poco más que un acelerómetro para así medir la aceleración conseguida.
Esperemos que funcione, ya que la tecnología espacial necesita, evidentemente, de ideas nuevas y que éstas se apliquen.

Fuentes y referencias. http://www.fmi.fi/news/index.html?Id=1208243495.html
http://www.electric-sailing.com
http://www.electric-sailing.com/Esail-anim1/Esail-eng.avi