CIENCIA

Los aceites usados en cocina no generan más emisiones de CO2 que los aceites puros para la producción de biodiesel

Un equipo de científicos de la Universidad de Castilla-la-Mancha y de la Universidad de Antioquia (Colombia) ha demostrado que los aceites usados en cocina presentan cualidades similares a otros biodiesel producidos a partir de aceites vírgenes. El estudio compara las emisiones de cada carburante y rompe el mito de que los aceites usados no son buena materia prima para la producción de biodiesel.

Fuente: REDACCIÓN, AP
El uso de combustible biodiesel para carburante de vehículos está siendo una de las cuestiones más tratadas en temas medioambientales y energéticos. A pesar de que los aceites usados en cocina ya han empezado a utilizarse como materia prima para la producción de biodiesel, persiste la idea de que los aceites puros y vírgenes son mejores, y emiten menos CO2.
El equipo de investigadores, liderado por Magín Lapuerta, ha medido las emisiones y ha tratado de ver si el grado de agotamiento y estrés térmico del aceite de cocina tiene algún efecto, probándolo en un motor diesel comercial en condiciones usuales de carretera.
Para ello, los investigadores han realizado un estudio comparativo entre un combustible diesel convencional (de petróleo), un biodiesel a partir de aceite virgen y dos biodiesel fabricados a partir de aceites usados en cocina. Estos dos últimos proceden de hospitales (con un grado de agotamiento térmico y de ensuciamiento menor) y de recogedoras (restaurantes y puntos limpios, entre otros).
El trabajo, que se publica en el último número de la revista Bioresource Technology, demuestra que los aceites usados en cocina son una buena materia prima para la producción de biodiesel desde el punto de vista de las emisiones de motor. Asimismo, no presentan diferencias significativas respecto a otros aceites, como los de colza, girasol o soja.
"Con los biodiesel de aceite usado de cocina se consiguen reducciones en las emisiones (respecto al diesel fósil) como las que se consiguen con otros biodiesel procedentes de aceites sin usar", explica el autor principal de la investigación, Magín Lapuerta. Añade el científico que el hecho de que el aceite utilizado se haya requemado y haya tenido otros usos en cocina no le quita calidad como materia prima.
Aunque los aceites usados se hayan mezclado en un 30 y un 70% con otro combustible diesel, la eficiencia del motor no se ha visto afectada, según indica el trabajo. No obstante, los investigadores señalan que se ha observado un ligero incremento del consumo de combustible con la concentración de biodiesel.
"El objetivo principal del trabajo ha sido estudiar los efectos de las mezclas de biodiesel, medidas en términos de masa, efectos ópticos (opacidad del humo) y tamaño de la distribución de tamaños de partículas", especifican los científicos. En los resultados se observó un descenso marcado en la opacidad del humo y en otras emisiones gaseosas cuando las concentraciones de biodiesel incrementaban.
Biodiesel a partir de aceites usados en cocina
El interés de utilizar aceites usados en cocina como biodiesel reside en el bajo coste que supone. La mayoría del aceite usado se deshecha en el sistema de alcantarillado de las ciudades, suponiendo un daño claro para el medio ambiente y la salud humana al contaminar ríos, lagos, mares y aguas subterráneas. Su uso como combustible diesel permite abaratar costes de producción y evitar la contaminación de ciertas zonas.
En el caso de la utilización en motores diesel, los aceites usados en cocina tienen propiedades similares a los no usados ya que, tras un proceso para reducir el contenido de ácidos grasos en los usados, ambos reducen las emisiones contaminantes del motor.
El estudio proporciona argumentos para "motivar" a la sociedad y a los sectores privados a mejorar la recogida y el reciclaje de los aceites usados de cocina para producir biodiesel. Las fábricas de estos combustibles son, según el autor, "una buena alternativa para la reutilización del aceite usado en cocina".
Ventajas de los biodiesel
La utilización de los biodiesel tiene grandes ventajas ya que ayuda a reducir las emisiones de dióxido de carbono en la atmósfera y las dependencias de las importaciones de combustible. Además, es un combustible biodegradable y cuya manipulación es segura.
A pesar de las ventajas, los biodiesel también presentan ciertos problemas respecto al diesel de petróleo. En particular destacan las pocas propiedades de baja temperatura, las mayores emisiones de ciertos hidrocarburos oxigenados y un mayor coste de producción. Éste último podría disminuirse gracias al uso de aceite usado en cocina ya que "los precios aumentan en gran parte debido al precio de la materia prima", concluye Lapuerta.



El sueño de leer el pensamiento se hace un poco más real

Un grupo de investigadores estadounidenses se aventuró en la exploración del funcionamiento del cerebro humano y dio una paso adelante hacia el sueño, o tal vez pesadilla, de leer el pensamiento.

Fuente: AFP


Los científicos en cuestión se dicen capaces de identificar las imagénes que han visto las personas usando las señales emitidas por el cerebro, según las conclusiones de sus estudios publicados este miércoles por la revista británica Nature en su edición en internet.
Para lograrlo, recurrieron a las imágenes logradas por el sistema de resonancia magnética funcional (IRMf), usado para explorar y entender el funcionamiento del cerebro humano. El IRMf permite medir las variaciones de flujo sanguíneo y detectar las zonas del cerebro que entran en actividad a la hora de realizar algunas tareas como por ejemplo hacer un cálculo, tocar algo, sentir ruido o forzar la vista.
Concretamente, el equipo de Jack Gallant de la Universidad de California, en Estados Unidos, se interesó en la corteza visual, la parte del cerebro que reconstituye las imágenes enviadas por los ojos. Dos voluntarios, miembros del equipo, se prestaron al experimento.
"No se trata de leer el pensamiento o los sueños ni de reconstruir la imagen que se ha visto, algo que nadie puede hacer por ahora", advirtieron los expertos.
Antes de pasar a la práctica, el equipo había preparado un modelo matemático a partir de diferencias de presión sanguínea detectadas en tres áreas de la corteza visual.
En total, 1.750 imágenes, como árboles, flores o edificios, fueron presentadas a los voluntarios y su actividad cerebral se grabó mientras las contemplaban.
Posteriormente, el programa calculó, a partir de un nuevo juego de 120 imágenes, qué perfil de señales debería generarse en la corteza visual.
Los dos voluntarios miraron después las 120 imágenes bajo control del IRMf. Finalmente, un ordenador hizo los cálculos entre la actividad cerebral registrada y la imagen observada en ese momento y comparó.
Con un voluntario el éxito fue del 92% y con el otro del 72%.
En un segundo momento, el juego de imágenes pasó de 120 a 1.000 y el porcentaje de éxito bajó en un 10%.
Si el número se elevara a 1.000 millones de imágenes, el programa de ordenador identificaría una imagen en el 20% de los casos, según Gallant.
La introducción artificial de imágenes o de películas en el cerebro humano es todavía ciencia ficción. Sin embargo y según los investigadores, esta técnica desarrollada por el equipo podría servir de ayuda a la hora de diagnosticar ataques cerebrales o demencias, evaluar los efectos terapéuticos de un medicamento o construir, en el futuro, programas que vinculen el cerebro a una máquina y permitan por ejemplo a un tetrapléjico dirigir un instrumento como un brazo artificial.
"La tecnología actual para descifrar la actividad cerebral es relativamente primitiva", admite el investigador, que considera sin embargo "posible" que cree "serios problemas éticos y de respeto a la vida privada dentro de 30 ó 50 años".


El tatuaje como vacuna

Los tatuajes son un medio más eficaz para administrar vacunas de ADN que la inyección directa en el tejido muscular, según una investigación nueva a cargo de científicos checos y alemanes.

Fuente: CORDIS



En la vacunación con ADN se inyecta un gen de un patógeno directamente en el vacunado, que posteriormente produce la proteína patogénica correspondiente en el interior de sus propias células. Esto desencadena una respuesta del sistema inmunológico del vacunado. Entre las ventajas de la vacuna de ADN están que los vectores pueden fabricarse con rapidez y que la producción rápida y a gran escala de vacunas es mucho más económica que la de las vacunas tradicionales. Además, estas vacunas son estables ante la variación de temperatura, mientras que muchas vacunas tradicionales requieren un almacenamiento con refrigeración y tienen una vida útil limitada.

En esta investigación reciente los científicos compararon la vacunación mediante tatuaje y la inyección intramuscular, ambas con y sin adyuvantes, cuyo propósito es potenciar la respuesta inmunológica a la vacuna. Los resultados se han publicado en la revista Genetic Vaccines and Therapy.

El método del tatuaje daba lugar a un anticuerpo y una respuesta celular mucho más fuertes que la inyección intramuscular. Tres dosis de una vacuna de ADN administradas como tatuaje depararon unos niveles de anticuerpos dieciséis veces más altos que tres inyecciones intramusculares con adyuvante. Además, los científicos observaron que, si bien los adyuvantes favorecían la respuesta inmunológica en las vacunas intramusculares, no influían en las vacunas de ADN.

El proceso de tatuado provoca una herida y una inflamación suficiente como para «preparar» al sistema inmunológico. Además, cubre una zona de piel más amplia que la inyección, lo que permite que la vacuna de ADN penetre en más células. Los investigadores aventuran que estos factores podrían favorecer la eficacia del tatuaje como método de administración de vacunas.

«La vacunación con ADN desnudo se ha visto obstaculizada por su baja eficiencia», comentó Martin Müller, del Centro Alemán de Investigación sobre el Cáncer (DKFZ), quien dirigió la investigación. «La administración de ADN mediante tatuaje podría constituir un medio para una aplicación comercial más amplia de las vacunas de ADN.»

Los científicos, que reconocen que no todo el mundo aceptaría la opción del tatuaje, dado lo doloroso del procedimiento, opinan que podría tener aplicaciones para la vacunación rutinaria de ganado o para administrar vacunas terapéuticas (a diferencia de las preventivas) a personas. «Sin embargo, la vacunación con ADN parece ser el método preferible si se desean lograr respuestas inmunológicas más rápidas e intensas», concluyen los investigadores.

Entre las ventajas del método de tatuaje está el bajo coste del instrumento de tatuado y la disponibilidad de un método de aplicación estandarizado. En el lado negativo, los investigadores aluden a la tensión que supone para los animales y que «el procedimiento de aplicación resulta algo engorroso».

El tatuaje ya se emplea en algunas aplicaciones de la investigación médica, en las que se usa para administrar materiales a la piel, por ejemplo para el tratamiento de cicatrizado. También se usa para estudiar los procesos que ocurren en los tatuajes cosméticos y para administrar ADN con vistas a la terapia génica de trastornos cutáneos.