Descubren un nuevo agente en el sistema inmunológico

Un equipo internacional de científicos ha descubierto un nuevo agente en el sistema inmunológico de las moscas de la fruta, los ratones y los humanos. Llamada Akirin (en japonés, «aclarando las cosas»), la molécula cumple una función importante en la activación de la respuesta inmunológica innata. Los científicos, de Alemania, Francia y Japón, han publicado sus descubrimientos en la revista Nature Immunology.

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Fuente: CORDIS
Todos los animales cuentan con el sistema inmunológico innato. Cuando los receptores de la superficie de las células identifican un invasor, envían un mensaje al interior de la célula. En ese momento la célula libera proteínas activas inmunológicamente. El sistema inmunológico innato no ha sufrido muchos cambios durante la evolución, y muchas de las moléculas que forman parte del sistema inmunológico innato de la mosca de la fruta también pueden encontrarse en el de los humanos.

Los vertebrados también poseen un sistema inmunológico adquirido. Esta capa adicional de defensa cuenta con antígenos que permiten al cuerpo «acordarse» de aquellos patógenos a los que ya se ha enfrentado. Si el patógeno intenta infectar de nuevo el cuerpo, estos antígenos «con buena memoria» son capaces de iniciar una respuesta rápida y eficaz.

Puesto que las moscas de la fruta carecen de un sistema inmunológico adquirido, se usan a menudo para estudiar el sistema inmunológico innato. En las moscas de la fruta existen dos vías de señalización que pueden activarse cuando el sistema inmunológico detecta un invasor. Una de ellas se conoce como «Imd» (acrónimo de deficiencia inmunológica) y, aunque esta vía se descubrió hace más de diez años, su funcionamiento todavía no se entiende a la perfección.

En este último estudio, los científicos emplearon la ribointerferencia (ARNi) para desactivar moléculas individuales de esta vía. Este experimento dio a conocer una molécula hasta entonces desconocida, a la que bautizaron con el nombre de Akirin.

Cuando Akirin fue desactivada en las células inmunológicas de las moscas, éstas comenzaron a ser considerablemente más susceptibles a las infecciones bacterianas. Si la molécula se bloqueaba en todo el cuerpo, las moscas morían al principio de la fase de larva.

Estudios posteriores revelaron que la versión de Akirin en el ratón desempeña una función similar al de la versión de la mosca. Además de esto, cuando se creó la versión humana de Akirin en moscas cuyas moléculas Akirin se habían bloqueado, la respuesta inmunológica innata se restableció.

Los descubrimientos podrían conducir, algún día, al desarrollo de nuevos tratamientos para el cáncer. «Lo que se conoce como la vía de señalización NF-fÛB cumple una función importante en las inflamaciones, y éstas son muy importantes en el desarrollo del cáncer», explicó Michael Boutros, del Centro de Investigación sobre el Cáncer de Alemania (DKFZ), uno de los autores del artículo. «Por eso se están buscando pequeñas moléculas capaces de inhibir esta vía de señalización.»

Ya se están realizando pruebas con medicamentos destinados a bloquear otras conexiones de la cadena de señalización en ensayos clínicos. «Cuantas más conexiones conozcamos de esta cadena, más posibilidades tenemos de manipularla», afirmó el Dr. Boutros.