Según un estudio reciente publicado en Internet por la revista Science, la relación del nuevo virus H1N1 con sus parientes más cercanos es bastante lejana, y sugiere que sus genes podrían haber estado circulando por las poblaciones porcinas durante algún tiempo sin haber sido detectados. Además, algunos científicos confirman que el virus ha adquirido una nueva categoría, ya que han observado que contiene una combinación de segmentos genéticos sin precedentes.
Este estudio refuerza la teoría de que los cerdos son una reserva importante de virus de gripe y son capaces de provocar brotes de enfermedades respiratorias graves o incluso una posible pandemia en humanos. Los resultados del estudio muestran la necesidad de vigilar de forma más sistemática y a escala mundial los virus de la gripe en cerdos», comentó la Dra. Nancy Cox, una de las autoras del estudio y directora de la «División sobre Gripe» de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Estados Unidos).
El estudio recibió apoyo de la UE a través del proyecto EMPERIE («Plataforma de gestión europea para entidades de enfermedades infecciosas emergentes y resurgentes»), financiado mediante el Séptimo Programa Marco (7PM).
Los investigadores llegaron a estas conclusiones tras secuenciar los genomas de más de setenta muestras del virus H1N1, la mayoría de las cuales procedían de pacientes de México y Estados Unidos.
«A través de nuestros análisis hemos confirmado que probablemente los cerdos fueran el origen del nuevo virus H1N1», afirmó la Dra. Cox. Además añadió que el nuevo virus es muy diferente de los virus H1N1 que afectan a humanos, lo que indica que «las vacunas estacionales contra la gripe H1 podrían no surtir efecto entre las personas infectadas por este nuevo virus».
Con la ayuda de las muestras, los investigadores pudieron reconstruir la historia del virus. Seis de los ocho segmentos genéticos que se estudiaron procedían de una cepa de gripe porcina conocida que lleva circulando por Norteamérica y Asia desde 1998. Los dos segmentos restantes provienen de cepas euroasiáticas de virus porcinos que nunca se habían detectado fuera de esta zona hasta ahora. También es la primera vez que se advierte semejante combinación de segmentos genéticos.
Además, las muestras resultaron ser muy parecidas entre ellas, lo que indica que el virus contagió a humanos tan sólo una vez, o que por el contrario, virus muy similares pudieron contagiar a humanos en varias ocasiones.
«Nuestros análisis muestran que todos los segmentos genéticos derivan de virus de la de gripe porcina, pero aún no sabemos si los humanos se contagiaron directamente de los cerdos o de algún huésped que actuó como intermediario. Tampoco sabemos con certeza el huésped exacto en el que los virus han estado circulando hasta adquirir sus características actuales», señaló la Dra. Cox.
Seguidamente añadió que los investigadores veterinarios de todo el mundo están ahora revisando sus congeladores para comprobar si tienen muestras de cerdos u otros animales que puedan aclarar el surgimiento de este nuevo virus.
Según la Dra. Cox, el hecho de que los virus sean parecidos «facilita muchísimo nuestra tarea de encontrar un virus de referencia para una posible vacuna».
Según las últimas cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se han diagnosticado de forma oficial en 46 países del mundo un total de 12.954 casos de gripe H1N1 (de los que 92 han resultado en muerte). La mayoría de estos casos se encuentran en Estados Unidos y México, donde se han confirmado 6.764 y 4.174 casos respectivamente.
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