Investigadores de Dinamarca han demostrado que grandes extensiones de los océanos se quedarán sin oxígeno y que la vida de peces y crustáceos estará en peligro si las emisiones de gases de efecto invernadero antropogénicas no se reducen de forma considerable. El estudio se ha publicado en la revista Nature Geoscience.
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Los científicos emplearon un modelo informático desarrollado en el DCESS («Centro Danés de las Ciencias del Sistema Terrestre») que analiza cambios globales que se adentran hasta 100.000 años en el futuro. El modelo DCESS contiene módulos de la atmósfera, el océano, los sedimentos oceánicos, la biosfera terrestre y la litosfera. De acuerdo con lo publicado en el estudio, reproduce «las evoluciones observadas desde 1765 sobre medidas climáticas entre las que se incluye el calentamiento de la atmósfera y los océanos, el contenido de gases de la atmósfera y la absorción de CO2 por las biosferas oceánica y terrestre».
Se evaluaron dos proyecciones relativas a emisiones planteadas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC): la primera con un aumento de temperatura moderado (3 grados centígrados) y la segunda con un aumento grande (4,8 grados centígrados). Ambas simulaciones depararon una pérdida de oxígeno en los primeros quinientos metros de profundidad del océano, debido en gran medida al calentamiento de la capa superficial.
También cabe destacar la disminución de la circulación que tiene lugar en las aguas profundas, por la cual se arrastran las aguas superficiales oxigenadas hasta las profundidades oceánicas. La proyección en la que se supuso una cantidad elevada de emisiones predijo «una grave desaparición del oxígeno oceánico a largo plazo» y dejó claro que las zonas del océano con condiciones subóxicas, las cuales carecen de peces y otras criaturas de mayor tamaño, se expandirán tanto si la temperatura sube 3 como 4,8 grados centígrados.
«Hemos descubierto que se producirá una pérdida de oxígeno considerable y prolongada y una expansión de las zonas de mínimo contenido de oxígeno incluso en las proyecciones relativamente moderadas [...] con respecto a las emisiones con un intercambio oceánico constante», se lee en el estudio. «La reducción de oxígeno prevista tendrá efectos negativos a escala mundial en el medio ambiente marino. Las poblaciones de peces evitarán expandirse hacia las regiones hipóxicas y la mortalidad se hará más frecuente en la plataforma y el talud continental.»
Las observaciones realizadas en los océanos ya indican que las áreas subóxicas se expanden con el calentamiento de la atmósfera y del océano. En relación con esta y otras observaciones que apoyan esta posibilidad, el modelo predice que el volumen de las zonas subóxicas aumentará de tres a siete veces su tamaño.
Los autores explican que, al expandirse las zonas subóxicas, el espacio es ocupado por microbios y plancton. Esto provoca una transición hacia los fijadores de nitrógeno, lo que, en palabras de los investigadores, provocará probablemente grandes e impredecibles cambios en la estructura y productividad de los ecosistemas oceánicos que tendrán graves consecuencias.
Las conclusiones del estudio son simples: «Sería necesaria una menor emisión de combustibles fósiles para limitar la pérdida de oxígeno que ya se está produciendo y sus negativos efectos a largo plazo.»
Se atribuyen al agotamiento extremo del oxígeno oceánico algunos de los mayores fenómenos de extinción en la historia de la Tierra, incluyendo el más importante de ellos, ocurrido hace 250 millones de años.
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