El mismo rostro puede parecer hombre o mujer

Cuaderno de Ciencias


Cabría pensar que la identidad de un objeto es una propiedad fija que no tiene relación con la posición que ocupa. Pero un reciente estudio parece poner esto en duda.

Durante un reciente experimento, dirigido por el psicólogo Arash Afraz de la Universidad de Harvard, se mostró una serie de rostros humanos generados por ordenador a los 50 participantes durante apenas 50 milisegundos.

Las imágenes podían corresponder tanto a hombres como a mujeres, pasando por niveles andróginos intermedios, aunque sus rostros se despojaban de cualquier adorno, cabello incluido.

Para sorpresa de los investigadores, la elección del sexo de las personas que aparecían en la pantalla parecía sufrir un sesgo hacia un género u otro dependiendo de la posición que ocupaban en el campo visual del observador.
El mismo rostro puede parecer un hombre o una mujer

Curiosamente, el sesgo solo aparece cuando las imágenes de los rostros eran pequeñas (del tamaño aproximado de un sello de correos) y se contemplaban a cierta distancia.

Los patrones espaciales de estos sesgos eran distintivos y se repetían en cada individuo. Es decir, para una persona el mismo rostro neutral podía ser varón o hembra cuando aparecía simultáneamente en las localizaciones que su sesgo asociaba a uno u otro género. Pero para otra persona, esas mismas posiciones podían dar lugar a la elección de un sexo diferente.

Estos extraños resultados podrían depender del modo en que se organizan las células cerebrales relacionadas con la visión. En esta zona, pequeños grupos de células analizan los estímulos que llegan de partes distintas del campo de visión, y cada uno de estos grupos tiene su propio sesgo, viendo rostros masculinos o femeninos.

Normalmente, estos sesgos de género permanecen ocultos, ya que las personas no solemos mirar rostros diminutos desde lejos. Lo habitual es que intervengan simultáneamente muchos grupos de células cerebrales cuando se observan rostros a tamaños más grandes, por los que el sesgo de unos y otros grupos terminan por igualarse y la respuesta visual "global" no los muestra.

Además, la investigación descubrió que un sesgo similar al del género de los rostros, aparecía también cuando se trataba de juzgar la edad de las caras.

Los científicos no se explican todavía por qué unos grupos de células adoptan un sesgo u otro. Afraz piensa que este rasgo podría tal vez reflejar las pequeñas diferencias e imperfecciones que se dan durante los procesos biológicos de creación las células.

El trabajo se publicó en Current Biology.