En un estudio detallado de 460 impresiones corporales fosilizadas dejadas por reptiles, por encima y por debajo de la capa que señala una extinción masiva, Tai Kubo y Mike Benton de la Universidad de Bristol, han descubierto que antes de la Extinción Pérmica todos los reptiles se desplazaban con sus patas delanteras y traseras extendidas a ambos lados, como hoy hacen las salamandras y los lagartos. Tras una extinción masiva, que constituyó la crisis más grande en la historia de la vida, acaecida hace unos 250 millones de años, y que aniquiló al 90 por ciento de todas las especies, los reptiles de tamaño mediano y grande del subsiguiente Periodo Triásico, pasaron a desplazarse con sus patas en posición erguida y bajo el tronco, tal y como lo hacen los mamíferos modernos.
Los dinosaurios, y más tarde los mamíferos, deben su éxito a esa manera de andar con las patas erguidas. Un animal que camina erguido de ese modo puede alcanzar un gran tamaño porque su peso desciende directamente hacia el suelo a través de sus patas que actúan como pilares. También a partir de este principio físico, otros animales de patas erguidas, como los monos, lograron utilizar sus extremidades delanteras para trepar o recolectar alimentos.
La locomoción con las patas erguidas puede tener grandes ventajas, pues permite dar zancadas más largas y el animal puede desplazarse forzando mucho menos los codos y las rodillas. Esta forma de locomoción fue la clave del éxito de los dinosaurios, que se originaron 25 millones de años después de la crisis de finales del Pérmico. Los dinosaurios alcanzaron tamaños enormes. Los animales que andan con sus patas extendidas sobre el suelo no pueden crecer mucho pues éstas se desplomarían.
Hasta ahora, la transición desde esa postura despatarrada a la de patas erguidas parecía un largo periodo, posiblemente de entre 20 y 30 millones de años, pero las nuevas evidencias sugieren que tuvo lugar mucho más rápido, y que probablemente comenzó con esa extinción masiva.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/10/reptiles-stood-upright-after-mass.html
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