Un equipo de científicos de Estados Unidos y el Reino Unido ha desarrollado una técnica que usa la luz ultravioleta para identificar materia orgánica en terrenos, y que podría utilizarse para documentar la existencia de vida en Marte.
La instrumentación propuesta por los investigadores podría operar en cualquier sonda de aterrizaje o todoterreno robótico enviados a explorar Marte, como por ejemplo la actual misión Phoenix o el MSL (Mars Science Laboratory) de la NASA cuyo lanzamiento está previsto para el 2009, que tienen entre sus objetivos investigar las condiciones de habitabilidad en Marte, o la misión de la Agencia Espacial Europea ExoMars prevista para el 2013, que explorará directamente la existencia pasada o presente de vida en el Planeta Rojo.
Los compuestos químicos denominados hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAHs (por sus siglas en inglés), a menudo están presentes en los cometas, los meteoritos y el espacio interestelar, y se cree que pueden ser una de las formas más tempranas de materia orgánica en el universo. Como los organismos vivos, estas moléculas son fluorescentes cuando se las excita con luz ultravioleta. Esto las hace un blanco ideal sobre el que usar esta nueva tecnología, según Martin Fisk, profesor de geología marina en la Universidad del Estado de Oregón y coautor del estudio.
Como los PAHs se encuentran en los meteoritos, cabe esperar que algunos de esos materiales hayan caído del espacio hacia la superficie de Marte. Pero los científicos también saben que esa superficie es bombardeada por la luz ultravioleta y los rayos cósmicos, que destruyen la materia orgánica. Las simulaciones informáticas, incluyendo las llevadas a cabo por los coautores del estudio en el University College de Londres, sugieren que el material orgánico puede quedar bien protegido a una profundidad modesta bajo la superficie de Marte, de alrededor de un metro, y puede extraerse e identificarse por medio de un taladro y sensores adecuados.
Michael Storrie-Lombardi, autor principal y director del Instituto Kinohi en Pasadena, subraya, sobre la fiabilidad del método que él y sus colegas proponen usar en Marte, que las técnicas sobre las que se cimenta han sido empleadas de manera cotidiana en la seguridad de los laboratorios durante casi 100 años. Sólo recientemente, la tecnología ha pasado a estar disponible para ser utilizada con suficientes garantías de éxito durante los estudios efectuados en otros planetas.
Información adicional en: http://oregonstate.edu/dept/ncs/newsarch/2008/Jun08/mars.html
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