El arsénico es efectivo en los fármacos contra el cáncer

Desde el siglo XVIII vienen empleándose como medicamentos varios compuestos de arsénico, como el trióxido de arsénico, que se receta habitualmente para tratar ciertos tipos de cáncer. Aunque suelen resultar efectivos, nadie sabía cómo actúan estos compuestos.
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Ahora un grupo de científicos europeos ha resuelto el misterio, al descifrar el mecanismo por el que los compuestos de arsénico pueden poseer propiedades terapéuticas si se usan para tratar el cáncer, especialmente la leucemia promielocítica aguda (LPA). Su trabajo, cofinanciado con fondos comunitarios, se publicó recientemente en Nature Cell Biology.
La LPA, un subtipo de la leucemia mieloide aguda, es una forma inusual de cáncer de la sangre y la médula ósea. Algunos de los signos y síntomas posibles de la LPA son anemia, petequias, fiebre, fatiga y pérdida de peso. Se calcula que en la UE hay 30.000 personas afectadas por la LPA.
El trióxido de arsénico se usa habitualmente para tratar a pacientes que tienen resistencia a otros fármacos o que han sufrido una recaída. En 1992 se identificó como ingrediente activo en un medicamento tradicional chino.
En estudios anteriores se ha demostrado que el trióxido de arsénico descompone el material genético fundamental (ADN) de la célula cancerosa, lo que en la práctica propicia la muerte celular. Según el profesor Ronald Hay de la Universidad de Dundee (Reino Unido), autor principal del estudio «Arsenic action on leukaemia» (La acción del arsénico sobre la leucemia): «Nuestro descubrimiento resulta fundamental para comprender cómo podemos mejorar las propiedades de este veneno contra el cáncer.»
Los resultados de este estudio reciente ayudan a concienciar mejor del modo en que el arsénico y los compuestos de éste pueden utilizarse para tratar diversos tipos de cáncer, así como para mejorar tratamientos y crear otros nuevos. «Sabiendo cuáles son las moléculas pertinentes, podemos trabajar para crear fármacos contra el cáncer más certeros y efectivos y con menos efectos secundarios», explicó el profesor Hay.
Los científicos observaron la acción del fármaco en células animales. Tras modificar una serie de células para eliminar ciertas proteínas, comprendieron que el fármaco tenía efectos distintos.
El desarrollo de la LPA se caracteriza por la fusión de las proteínas de la leucemia promielocítica y el receptor de ácido retinoico alfa (RAR alfa), lo que convierte las células en cancerosas o leucémicas.
Los científicos averiguaron que el arsénico ayuda a unas moléculas llamadas SUMO a adherirse a la proteína de fusión implicada en la leucemia. A continuación, una enzima llamada RNF4 «persigue» a las moléculas SUMO hasta que consigue descomponer la proteína de fusión PML-RAR alfa que provoca el cáncer.
No obstante, cuando los investigadores eliminaron la enzima RNF4, al añadir arsénico no se produjo la descomposición de la proteína de fusión PML, sino que la proteína de fusión PML-RAR alfa se acumuló en el núcleo de la célula. Cuando los investigadores restituyeron la RNF4 en las células tratadas con arsénico, la proteína de fusión se descompuso con normalidad.
A partir de sus observaciones, los investigadores concluyeron que la proteína RNF4 es necesaria para que se produzca la descomposición inducida por arsénico de la proteína de fusión.
«El descubrimiento de las moléculas que participan en este proceso constituye un avance emocionante de cara a comprender esta compleja paradoja: ¿cómo puede una sustancia química que causa el cáncer curarlo también?», comentó la Dra. Lesley Walker, directora de información sobre el cáncer de Cancer Research UK, que cofinanció el estudio. «Se trata de un gran estudio científico que, esperamos, propiciará la creación de medicamentos que avancen en el ámbito de las proteínas que causan el cáncer para vencer a la enfermedad.»
El apoyo comunitario a este estudio provino de la Red de Excelencia RUBICON (Role of Ubiquitin and Ubiquitin-like Modifiers in Cellular Regulation), financiada mediante el área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología para la salud» del Sexto Programa Marco (6PM).