Esta basura espacial se convirtió en noticia de primera plana hace dos años, cuando un satélite ruso fuera de servicio y un satélite estadounidense de comunicaciones de propiedad privada colisionaron cerca del Polo Norte. El incidente produjo nubes de escombros que rápidamente se unieron al peligroso desfile de basura orbital, aumentando la posibilidad de futuros accidentes.
Si se le añade a esto que se han adherido a la comunidad espacial 80 países, parece que el espacio, por lo menos el que está situado en las inmediaciones de la Tierra, se está quedando sin espacio libre.
Los científicos saben desde hace tiempo de la posibilidad de un encuentro cercano entre satélites, incluso desde antes del accidente protagonizado por Rusia y Estados Unidos. Pero la dificultad de predecir con precisión las trayectorias orbitales hace que un pronóstico definitivo de colisiones sea imposible.
Una ayuda importante está ahora en camino. En Estados Unidos, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en colaboración con el Laboratorio de Los Alamos, los Laboratorios Nacionales de Sandía y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Área, está trabajando para mejorar las capacidades de detección y vigilancia de los objetos de la basura espacial que mayores amenazas ejerzan sobre las operaciones espaciales.
Desde principios de 2008, un equipo de expertos encabezado por el físico Scott Olivier del Laboratorio Lawrence Livermore, ha estado diseñando un exhaustivo conjunto de herramientas de análisis, modelado, simulación y visualización que en conjunto se llaman TESSA.
TESSA simula la posición de los objetos en órbita y la detección de ellos por telescopios y radares.
Objetos del tamaño de una bala pueden infligir daños masivos a la nave contra la que impacten si lo hacen a las velocidades espaciales típicas, del orden de varios kilómetros por segundo o ms. Por eso, constituyen una amenaza potencial para las vidas de los astronautas.
E incluso en el caso de que esos fragmentos de basura sólo impacten contra satélites, dejarlos de repente fuera de servicio puede acarrear cuantiosos problemas.
Bastantes de los satélites que están en servicio en órbita a la Tierra son eslabones vitales en la transmisión de datos, voz e imágenes por todo el mundo. Algunos satélites ayudan a conectar a las personas en regiones remotas, y otros ayudan a navegar a buques, aeronaves y vehículos terrestres. Los satélites también ayudan a hacer progresos en diversas líneas de investigación científica, gracias a que proporcionan datos críticos sobre la atmósfera, el mar y la tierra. Y tampoco podemos olvidar que la función principal de cerca de una cuarta parte de todos los satélites es apoyar a los sistemas de defensa de diversas naciones del mundo; un impacto contra uno de tales satélites en un momento de gran tensión internacional podría despertar sospechas de un ataque intencionado y empeorar las cosas, un peligro que fue típico durante la Guerra Fría.
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