Científicos planetarios llevan tiempo preguntándose por qué Marte es sólo la mitad del tamaño y un 10 por ciento de la masa de la Tierra. Como vecinos en el sistema solar interior, probablemente se formaron al mismo tiempo, ¿por qué no es más parecido Marte a la Tierra y Venus en tamaño y masa? Un artículo publicado en la revista Nature proporciona la primera explicación coherente y, al hacerlo, revela un giro inesperado en la vida temprana de Júpiter y Saturno también.
El doctor Kevin Walsh, un investigador científico del Southwest Research Institute, dirigió un equipo internacional para realizar simulaciones del sistema solar primitivo, demostrando cómo un Júpiter infantil pudo haber migrado a menos de 1,5 UA (unidades astronómicas) --1,5 veces la distancia desde el Sol a la Tierra) del Sol--, absorber un montón de materia y esencialmente robar a Marte materiales para su formación.
"Si Júpiter se movió hacia el interior de su lugar de nacimiento hasta 1,5 UA del Sol, y luego se dio la vuelta cuando Saturno se formó como otros modelos sugieren, a la larga la migración hacia el exterior hacia su ubicación actual hubiera truncado la distribución de sólidos en el interior del sistema solar en alrededor de una UA y explicaría la pequeña masa de Marte", dice Walsh. "El problema es si la migración interna y externa de Júpiter a través de la región comprendida entre 2 y 4 UA podría ser compatible con la existencia del cinturón de asteroides actual, en esta misma región. Así, empezamos a hacer un gran número de simulaciones", dijo.
"El resultado fue fantástico", dice Walsh. "Nuestras simulaciones muestran que no sólo la migración de Júpiter era compatible con la existencia del cinturón de asteroides, sino también explica las propiedades de esta banda nunca entendidas antes."
El cinturón de asteroides se rellena con dos tipos muy diferentes de escombros: unos son cuerpos muy secos y otros ricos en agua similares a los cometas. Walsh y sus colaboradores demostraron que el paso de Júpiter despobló y repobló la región del cinturón de asteroides con objetos del centro de la banda originaria entre 1 y 3 Unidades Astronómicas.
Los colaboradores llamaron a su simulación "Gran Escenario Tack", donde se produce el cambio brusco en el movimiento de Júpiter a 1.5 UA, como la de un velero a punto de virar una boya. La teoría de la migración de los gigantes de gas también es apoyada por observaciones de muchos planetas extra-solares que se encuentran en muy diversos rangos de sus estrellas, lo que implica migraciones de otros planetas en el universo.
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