El saurópodo con las patas más poderosas

Recreación de una hembra de 'Brontomerus mcintonshi' protegiendo a su cría. | F. Gascó
Sus poderosas extremidades le servían para dar fuertes patadas a sus enemigos y desplazarse por las zonas rocosas en las que vivió hace 110 millones de años, durante el Cretácico inferior. Se trata de una nueva especie de dinosaurio descubierta en Utah (EEUU) que ha sido bautizada como 'Brontomerus mcintonshi' precisamente por los potentes músculos de sus patas (en griego 'Brontomerus' significa algo así como muslos trueno. La segunda parte de su nombre homenajea paleontólogo John 'Jack' McIntosh, de la Universidad de Wesleyan).
El equipo de paleontólogos británicos y estadounidenses que lo ha descubierto, y que ha descrito su hallazgo en 'Acta Palaeontologica Polonica', cree que este saurópodo probablemente utilizaba la enorme fuerza de sus patas como arma en las peleas y para proteger a sus crías.
En concreto, se hallaron fósiles de dos esqueletos incompletos de esta nueva especie de saurópodo, un adulto y un ejemplar joven. Los saurópodos eran dinosaurios gigantes de cuatro patas y con largos cuellos y colas.
Según calculan los investigadores, el ejemplar adulto de 'Brontomerus mcintonshi' era un buen ejemplo de este grupo ya que medía unos 14 metros de longitud y pesaba alrededor de 6 toneladas. El pequeño debía pesar unos 200 kilogramos y medía cuatro metros y medio. Los paleontólogos especulan con la posibilidad de que se tratara de una madre con su cría.
Potentes patadas
Sin embargo, el hueso de la cadera (ilion) era inusualmente grande en comparación con otros dinosaurios similares. La forma del hueso indica que probablemente este animal tenía los músculos de las patas más potentes que cualquier otro miembro de la familia de los saurópodos. "Cuando detectamos la extraña forma de la cadera nos preguntamos por su significado y concluimos que lo más probable es que le sirviera para dar patadas", explica Mike Taylor, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres.
Los paleontólogos creen que las utilizaban en las peleas entre dinosaurios (por ejemplo, cuando dos machos competían por una hembra). De hecho, es posible que 'Brontomerus mcintonshi' tuviera que enfrentarse a otros poderosos dinosaurios, como 'Deinonychus' o 'Utahraptor'. Asimismo, las patadas eran probablemente un arma habitual para defenderse de otros depredadores (cuando intentaban atacar a sus crías, por ejemplo).
Asimismo, los investigadores subrayan el hecho de que 'Brontomerus mcintonshi' representa un nuevo ejemplo de los hallazgos que en los últimos 20 años están cuestionando la teoría que defiende que los saurópodos comenzaron a desaparecer en el Cretácico inferior.
Esta idea se basa en el hecho de que la mayor parte de los fósiles que se han encontrado del periodo Jurásico pertenecían a saurópodos, mientras que se hallaron pocos ejemplares del Cretácico inferior: "En los últimos 20 años, sin embargo, hemos ido encontrando más saurópodos del Cretácico inferior, por lo que la percepción está cambiando. Ahora parece que los saurópodos podrían haber sido tan diversos durante este periodo como lo eran en el Jurásico, aunque mucho menos abundantes, por lo que es más improbable encontrar restos suyos", concluye el coautor de este estudio, Matt Wedel.