El Natural Environment Research Council (Nerc) del Reino Unido ha financiado una expedición que durante un mes se sumergirá en la fosa de Tonga-Kermadec, localizada en el océano Pacífico, frente a las costas de la Isla Norte de Nueva Zelanda, en el extremo norte de una zona de subducción activa de la placa del Pacífico. Con una profundidad máxima de 10.882 metros, es allí donde la placa tectónica del Pacífico es empujada bajo la placa Indo-Australiana.
Según la BBC, el foco del estudio será una zona de esta fosa en la que los volcanes submarinos están siendo arrastrados hacia la falla. Los volcanes se encuentran en Ridge Louisville -una cadena de montes submarinos de 4.500 kilómetros de largo- y, o bien actúan como un freno en la placa del Pacífico, o intensifican los temblores. Por ahora se sabe que el área donde estos volcanes son atraídos hacia el lecho marino sufre temblores relativamente con menos frecuencia que otros puntos de la falla.
Uno de los principales científicos de la expedición, el profesor Tony Watts de la Universidad de Oxford, dijo a la BBC que el objetivo principal es saber si los montes submarinos subducidos están retrasando los terremotos o si, al contrario, los provocan. Si la expedición encuentra que existe una relación entre los montes submarinos y los terremotos, entonces las imágenes del fondo marino proporcionará una posición mucho mejor para entender futuros sismos y tsunamis.
Estudio previos muestran que este puede ser el caso. Un estudio reciente de un terremoto en Perú en 2001 mostró que las montañas bajo el agua pueden haber retenido el sismo durante 40 segundos antes de romperse. Otro estudio, del terremoto Nankaido en Japón en 1946, fotografió un monte submarino que había sido arrastrado a 10 kilómetros de profundidad y al parecer limitó la magnitud de la ruptura y el riesgo de tsunami.
Vía | www.bbc.co.uk
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