El Endeavour se prepara para su última misión que se iniciará el próximo 29 de abril y pondrá rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) para entregar el Espectómetro Magnético Alfa AMS-02, un 'buscador' de materia que forma parte de un experimento científico en el que participa España junto a otros 16 países.
Según ha señalado la Agencia Espacial Europea (ESA), el AMS-02 probará el campo "poco explorado" de los rayos cósmicos de alta energía para la búsqueda de señales de la antimateria producida en los primeros instantes del Universo; y la búsqueda de señales de partículas de materia oscura y el estudio de sus propiedades.
La ESA señala que actualmente se cree que la antimateria se ha creado a la par que la materia aunque "parezca haber desaparecido del Universo que se conoce hoy en día". En cuanto a la materia oscura, destaca que aunque representa alrededor del 90 por ciento de la masa del cosmos aún no se ha medido de manera directa como lo hará el espectómetro AMS-02.
En la construcción del AMS-02 ha participado España "de forma decisiva", según ha destacado el Ministerio de Ciencia e Innovación. Concretamente el Centro de Investigaciones Energéticas y Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) ha creado uno de los detectores de este instrumento denominado Ring Imaging Cherekov (RICH), que aportará parte de la información "fundamental" --velocidad y carga eléctrica de las partículas cósmicas-- que se espera en esta misión.
Para ello, el detector incluye un radiador dual, un reflector cónico, una matriz de 680 fotomultiplicadores y toda la electrónica de adquisición de datos. El Ciemat también ha sido el responsable de la caracterización de componentes de las pruebas de validación del detector con rayos cósmico y haces de partículas, ha apuntado el ministerio.
Del mismo modo, en el Ciemat y en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) se han fabricado la mecánica de las cajas que albergan parte de la electrónica del RICH y del calorímetro de otro instrumento conocido como Electromagnetic Calorimeter (ECAL).
Sobre su funcionamiento, Ciencia ha asegurado que cuando comience las mediciones los datos registrados serán transmitidos vía satélite con destino a distintos centyros de investigación espacial, como Florida, Alabama y Texas en Estados Unidos; y también la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra. En ellos serán procesados y analizados y distribuidos a los centros de investigación que participan en el proyecto.
El Endeavour será conducido por el astronauta de la ESA Roberto Vittori, en la que será su tercera visita a la ISS tras sus dos viajes en 2002 y 2005. Por su parte, el espectómetro permanecerá en la estación hasta que se termine la vida su útil, hasta 2028.
La participación española en el proyecto AMS, que se inició en 1997, ha sido financiada por el Ciemat, el Centro para el Desarrollo tecnológico e Industrial (CDTI) y por subvenciones a proyectos de investigación con cargo a diversos Programas Nacionales (Espacio, Física de Partículas) del Plan Nacional de Ciencia y Tecnología. En total se ha invertido en la construcción del AMS-02 un total de 11,4 millones, según ha señalado Ciencia.
Por otra parte, otras instituciones españolas que también han participado en este proyecto científico AMS-02 son el Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas (Cedex), dependiente del Ministerio de Fomento y el Instituto nacional de técnica Aeroespacial (INTA), dependiente del Ministerio de Defensa.
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