El bioquímico Daniel Schabacker, del Laboratorio Nacional de Argonne, podría ser considerado el Sherlock Holmes del bioterrorismo. Aunque no lleva pipa ni lupa cuando intenta descubrir al culpable, tiene una herramienta de deducción mucho más poderosa: el biochip.
Usar biochips ofrece a Schabacker y sus colegas en la Universidad Loyola en Chicago, la posibilidad de determinar las "firmas" de agentes biológicos que pueden ser usados para actos de bioterrorismo, en especial la bacteria que causa el ántrax (carbunclo), Bacillus anthracis.
Aunque algunos científicos ya han usado análisis de ADN para identificar cepas particulares de la bacteria del ántrax, los biochips son capaces de ayudar de forma decisiva a los científicos y funcionarios gubernamentales a averiguar cómo han sido cultivadas las bacterias del ántrax analizadas, reduciendo así la cantidad de sospechosos potenciales.
Este proyecto, que comenzó hace menos de dos años, sirve como ejemplo del floreciente campo de la ciencia forense microbiana.
En la actualidad, la ciencia forense microbiana es una de las áreas más importantes en el contraterrorismo, y una de las herramientas más decisivas para hacer frente al bioterrorismo. El análisis proteómico que los investigadores del proyecto son capaces de realizar con sus biochips proporciona un conjunto de datos nuevo y diferente sobre agentes biológicos que no podía conseguirse antes. La técnica puede proporcionar a los expertos una "huella dactilar" completa del organismo, una información que los especialistas pueden entonces utilizar para identificar con más precisión el origen de dicho organismo.
Desarrollado originalmente como una herramienta de diagnóstico, el biochip consiste en una matriz de 1 centímetro por 1 centímetro que contiene entre varias docenas y varios cientos de "puntos", o pequeñas gotas. Cada una de estas gotas contiene un ácido nucleico, anticuerpo o proteína únicos que se asociará a un reactivo particular.
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