Un equipo internacional de científicos entre los que figuran un instituto de Sudáfrica y varios europeos ha identificado la cepa de la fiebre catarral ovina, o lengua azul, que amenazó al ganado europeo en los años 2006 y 2007. Se cree que la cepa atuvo su origen en el África subsahariana.
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La investigación, parcialmente financiada por la UE, ha sido publicada recientemente en un artículo de la revista Virología. Barbara Sherry, una de las editoras de Virología, ha comentado la importancia de esta investigación. «Estos acertados y cada vez más importantes conocimientos sobre los orígenes de los virus emergentes no sólo harán que comprendamos mejor cómo se propagan virus como los de la lengua azul sino que también conducirán al desarrollo racional de vacunas», comentó.
El virus de la lengua azul se llama así por su característica más destacada. La lengua del animal afectado se vuelve azul, una enfermedad llamada cianosis de la lengua. El contagio con el virus se caracteriza también por presentar fiebre alta, exceso de salivación e hinchazón en la cabeza y cuello. Se transmite a través de los insectos y ataca a los animales rumiantes como vacas, cabras y ciervos, aunque principalmente afecta a las ovejas.
En 2006, las autoridades alertaron de un brote del virus de lengua azul que se extendía por todo el norte de Europa. El virus hibernó hasta el año 2007 cuando se extendió por el Reino Unido, lo que vino a confirmar el temor de que las enfermedades de los animales estaban traspasando las fronteras internacionales cada vez con mayor frecuencia.
Otro de los aspectos que preocupaba también a los expertos fue cómo consiguió el virus propagarse tan lejos en el norte. Descubierto inicialmente en Sudáfrica, el virus de la lengua azul llegó a Europa del sur a finales de la década de los noventa. Los expertos no se esperaban que emigrara hacia el norte ya que creían que el virus no sería capaz de sobrevivir a las frías temperaturas de los países europeos situados en las altas latitudes. Las bajas temperaturas y las duras heladas matan realmente a los mosquitos que transmiten la enfermedad.
Al llegar el virus tan al norte como los Países Bajos, había que encontrar una explicación a lo que estaba pasando. Los científicos necesitaban descubrir si se trataba de una nueva cepa y conocer cómo se había adaptado el virus.
El resultado al que llegaron muestra que a pesar de los niveles elevados de similitud con otras cepas europeas, el virus de la lengua azul que afecta al ganado de Europa «representa la introducción de una nueva cepa originada en África subsahariana».
Como resultado de la investigación, los científicos podrán comparar esta cepa con cualquier otro brote futuro, y contribuir de esta forma a realizar un seguimiento de cómo se desplaza el virus. Cualquier comparación realizada contribuirá también a identificar los sucesos de recombinación subsecuentes de esta cepa y a identificar otras relacionadas que surjan en diferentes lugares.
El hecho de que haya llegado tan al norte se atribuye al cambio climático, ya que el brote inicial coincidió con las elevadas temperaturas registradas en toda Europa en 2006. Sin embargo, en vez de ser destruido por el frío, el virus consiguió sobrevivir al invierno y continuó su avance por toda Europa en 2007. Cerca del 50% del ganado se perdió en algunos lugares de Europa a causa del virus de la lengua azul
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