Un corte transversal del interior del suelo de Alabama. Crédito de la imagen: USDA.
Científicos de la NASA están preparando el lanzamiento de un "tractor volador" que posee sensores de microondas para explorar el reino de los muy pequeños seres que yacen debajo de nuestros pies.
Cuando usted escucha la palabra "NASA", ¿se le vienen a la cabeza imágenes de naves espaciales?
Bueno, piénselo de nuevo. De ahora en adelante, serán "lombrices".
Así es. Usando tecnología espacial, la NASA ahora está estudiando el reino de las lombrices, de los milpiés y de los colémbolos (o cola de resorte) —el suelo que yace debajo de nuestros pies— a través de un proyecto llamado OMEGA (Observing Microwave Emissions for Geophysical Applications u Observación de las Emisiones de Microondas para Aplicaciones Geofísicas).
¿Por qué una agencia cuya visión cósmica no conoce límites se preocuparía por los muy pequeños e insignificantes bichos que se arrastran por el terreno? Porque la NASA reconoce el papel vital que este "mundo subterráneo" juega en nuestras vidas aquí en la Tierra. Por ejemplo, si los pronosticadores no saben cuán húmedo o seco está el suelo, no pueden predecir el tiempo con precisión.
"Los datos que proporcione OMEGA sobre la humedad del suelo nos ayudarán a contruir mejores modelos del tiempo", dice el científico de la NASA Chip Laymon, quien es el investigador principal del proyecto OMEGA en el Centro Nacional de Tecnología y Ciencias del Espacio (National Space Science and Technology, en idioma inglés), ubicado en Huntsville, Alabama. "Mejores modelos significan mejores pronósticos".
Pero hay más. Según Laymon, esta investigación podría ayudar a predecir inundaciones repentinas, desprendimientos de tierras y sequías. Asimismo, OMEGA podría ayudar a los campesinos a planear la siembra de cultivos, a tomar importantes decisiones sobre el riego y a predecir los rendimientos de las cosechas.
¿Cómo harán los científicos del proyecto OMEGA para recolectar la información sobre la humedad del suelo? "Usamos un radiómetro de microondas", dice Laymon. El suelo común emite naturalmente una pequeña cantidad de radiación de microondas de baja energía; todos los objetos calientes lo hacen. "Analizando esas microondas, podemos saber cuánta humedad hay en el suelo".
El nombre de dicho instrumento es MAPIR, sigla que en idioma inglés significa Marshall Airborne Polarimetric Imaging Radiometer (Radiómetro Aéreo Generador de Imágenes Polarimétricas Marshall), y está a punto de volar en su primera misión a bordo de una aeronave P-3 de la NASA. "Nuestro instrumento tiene que estar listo para su instalación en la aeronave P-3 para el 15 de septiembre", dice Laymon. "Entonces volaremos misiones sobre la Península Delmarva, entre el 1 y el 14 de octubre".
La Península Delmarva, una área de tierra de 290 km x 97 km (180 millas x 60 millas), ubicada en la costa este de Estados Unidos y que limita con la bahía de Chesapeake y con el Océano Atlántico, es un buen lugar para el vuelo inaugural del MAPIR. Dos tercios de la península están dedicados a la actividad agrícola y un tercio es bosque, así que hay variedad de suelos para tomar muestras. Además, el Servicio de Investigaciones Agrícolas (Agricultural Research Service, en idioma inglés), del USDA (Departamento de Agricultura de Estados Unidos), ha estado estudiando el área y tiene instaladas sus propias estaciones para el muestreo de la humedad. Dichas estaciones pueden proporcionar valiosas comparaciones de la "realidad del suelo" para los datos aéreos del MAPIR.
El sensor de microondas del proyecto OMEGA, MAPIR, que se utilizará para tomar muestras de la humedad del suelo, realizará su vuelo inaugural a bordo de una aeronave P-3 como esta, de la NASA.
El sitio para el MAPIR dentro de la aeronave P-3 fue un desarrollo inesperado. "Otra misión programada para volar en la aeronave P-3 se anuló y un espacio se abrió de repente para nosotros", dice Laymon. "Realmente hemos tenido que acelerar nuestra agenda para desarrollar el MAPIR. La intensidad de la agenda es enorme —tratar de volver a concentrarse y prepararse para las inspecciones de aeronavegabilidad y también para otros hitos. El equipo ha trabajado sin descanso y tenemos muchos largos días más por delante".
Los objetivos más importantes son tres niveles de observación: instrumentos del proyecto OMEGA en un camión y en un avión, y un instrumento similar construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, en idioma inglés), de la NASA, en un satélite. Cada sensor contará la historia de la humedad del suelo desde su propia y única perspectiva. El camión, con su propia antena gigante de microondas, está casi listo. Muy probablemente, el satélite volará en la misión espacial Activo-Pasiva sobre la Humedad del Suelo (Soil Moisture Active Passive o SMAP, en idioma inglés), programada para 2013 y dirigida por el JPL. Después del vuelo de prueba en la aeronave P-3, el avión del proyecto OMEGA será la aeronave Antonov de construcción polaca, un robusto biplano de gran tamaño alojado en un campo aéreo local, afectuosamente conocido por los miembros del equipo como "el tractor volador".
Derecha: El "Tractor Volador" espera al MAPIR en un campo aéreo de Alabama.
"Con esta aeronave, podremos llevar a cabo muchas investigaciones en el ámbito local. Espero que 'el tractor volador' esté volando antes de fin de año", dice Laymon.
Mientras tanto, la prisa por prepararse para los próximos vuelos en la aeronave P-3 ha ejercido máxima presión sobre los investigadores del proyecto OMEGA. ¿Cuál es la parte más difícil? "¡Ay!, probablemente las alucinaciones producidas por el estrés y por la falta de sueño", sonríe Laymon. No importa cuánto lo intente, él no puede dejar de pensar en tractores voladores y en un universo de lombrices.
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