¿Qué diferencia Fukushima de Chernobil?

Vista aérea de uno de los reactores de la central nuclear accidentada en Fukushima. | Reuters

Reuters | Tokio

Japón elevó el martes el nivel de severidad de su crisis nuclear al máximo, quedando a la par del accidente de Chernóbil en 1986, el mayor desastre nuclear del mundo.

Sin embargo, a pesar de las críticas por la manera en la que tanto la empresa Tokyo Electric Power (Tepco) como el Gobierno japonés están gestionando la crisis en la planta nuclear de Fukushima Daiichi, los expertos coinciden con ellos en un aspecto: Fukushima no es otro Chernóbil.

"Fukushima tiene sus riesgos únicos, pero compararlo con Chernóbil es ir demasiado lejos. Es improbable que Fukushima tenga el mismo tipo de impacto en la salud de las personas de los países vecinos que tuvo Chernobil", dijo el especialista nuclear Kenji Sumita de la Universidad de Osaka.

A continuación señalamos algunos puntos principales de las diferencias entre los dos accidentes.
¿Son iguales los dos modelos?

La unidad 4 de Chernobil era un reactor moderado por grafito y refrigerado por agua, una combinación que puede dar y dio una reacción en cadena descontrolada. Una serie de errores graves y equivocaciones de los operadores dieron como resultado una explosión y un incendio que lanzó la radiactividad a la atmósfera superior.

El resultado de la emisión de radiación se ha comparado con una cifra 10 veces superior a la liberada por la bomba atómica arrojada por Estados Unidos sobre Hiroshima en 1945.

Los reactores con agua hirviendo en Fukushima no tienen un núcleo de combustible de grafito. Al combustible nuclear en los reactores 1, 2 y 3 se le permitió fundirse al menos en parte, pero los operadores han logrado desde entonces enfriar tanto los reactores como las piscinas de combustible usado y por ahora no se ha producido una reacción en cadena.

Siempre y cuando sigan las operaciones de refrigeración y Japón pueda preparar lo suficientemente rápido tanques para almacenar la contaminación derramada, las autoridades japonesas pueden aún ganar tiempo para encontrar la manera de llevar los reactores a una parada fría.
¿En qué se diferencian las estructuras de contención?

Chernobil no tenía estructura de contención y nada detuvo la trayectoria de los materiales radiactivos hacia el aire.

Los reactores de Fukushima están construidos sobre cimientos de granito y están rodeados por estructuras de acero y hormigón. Las vasijas del reactor y las estructuras de contención, así como algunas de las tuberías que conectan con el reactor, es probable que hayan resultado dañadas por el tsunami del 11 de marzo y las réplicas del seísmo posteriores.

Sin embargo, los niveles de radiación ahora se han reducido notablemente desde los máximos alcanzados y los expertos dicen que las estructuras están aguantando. Chernobil contaminó un área de hasta 500 km desde la planta, y un perímetro de 30 km alrededor de la planta sigue siendo aún una zona de exclusión y deshabitada.
Ha habido muertos en Japón por la crisis nuclear?

En Fukushima, no ha habido muertos por radiación hasta ahora. Ocho personas han resultado heridas. Más letal ha sido el terremoto de magnitud 9,0 del 11 de marzo y las réplicas posteriores que han impactado en el lugar mientras los trabajadores intentaban recuperar el control sobre la planta. Dos han muerto y tres han resultado gravemente heridos.

En Chernobil, la explosión inicial provocó la muerte de dos trabajadores. Veintiocho bomberos y trabajadores de limpieza de emergencia murieron en los tres primeros meses tras la explosión de radiación aguda y uno murió de un paro cardíaco.

El riesgo para la salud pública por el accidente nuclear de Japón no está empeorando después de que el martes fue cambiado el estatus del desastre, asegura la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Nuestra evaluación de la salud pública es la misma hoy de lo que fue ayer", dijo a Reuters el portavoz de la OMS Gregory Hartl. "Hasta el momento hay muy poco riesgo para la salud pública fuera de los 30 kilómetros de la zona (de evacuación)", agregó.
¿Se ha informado de igual forma de ambos sucesos?

Torpeza, sí. Desorganización, incoherencia y a veces contradicciones, sí. Pero es difícil acusar a las autoridades japonesas o a Tepco de intentar ocultar información deliberadamente, con actualizaciones continuas y un flujo constante de datos.

Chernobil fue inicialmente encubierto por el reservado Estado soviético, que permaneció en silencio durante dos días. Sin embargo, las autoridades, obligadas por las enormes emisiones de radiación a toda Europa, fueron poco a poco dando a conocer los detalles del accidente, demostrando una apertura sin precedentes en la era soviética.
¿Supone Fukushima un mayor riesgo si todo sale mal?

Esto no ha terminado aún. Un mes después del seísmo y tsunami del 11 de marzo, los trabajadores aún tienen que inyectar agua a los reactores, creando más agua contaminada que está dificultando el restablecimiento de energía eléctrica para que funcionen las bombas de refrigeración de los reactores y poder llevarlos a una parada fría.

La situación llevó a un frustrado y desmoralizado portavoz de Tepco a decir que la lluvia radiactiva total podría superar la de Chernobil.

Fukushima supone la pérdida de control de cuatro reactores y materiales potencialmente más radiactivos, que podría seguir filtrándose, o provocar una fuga o explosión que impactarían directamente en el medio ambiente.

Las autoridades han dicho que si no se puede restablecer la energía eléctrica a las bombas de refrigeración, hay otras medidas, como refrigeración por aire, y que en el peor de los casos podrían intentar inundar de agua los reactores cuyas estructuras de contención son sólidas.