Según un artículo publicado en Journal of General Virology una vacuna parece proteger a gallinas, gatos y humanos frente a una posible pandemia de gripe.
La vacuna protege por consiguiente tanto a mamíferos como a aves frente a diferentes cepas y puede ser administrada a las aves incluso cuando se encuentran en el huevo, permitiendo una vacunación masiva de aves silvestres.
La amenaza de la gripe aviar supone un gran desafío a la hora de diseñar una vacuna ya que infecta a un gran número de especies distintas, incluyendo a humanos. Ahora investigadores de EEUU han desarrollado una vacuna basada en el virus de la gripe aviar que puede ser usada para proteger a varias de estas especies frente a diferentes tipos de virus de la gripe.
El mundo esta experimentando un pandemia de gripe aviar causada por el virus H5N1, aunque de momento está restringida a África y Eurasia y afecte principalmente a los animales, en concreto a las aves. Curiosamente también ha afectado a los gatos, que suelen ser muy resistentes a este tipo de virus.
Los casos de humanos infectados han sido hasta ahora pocos porque el virus no ha experimentado todavía la mutación que le permita transmitirse de un humano a otro. Los pocos casos de contagio de personas ocurridos han sido debidos a la existencia de una estrecha relación entre animales domésticos y humanos.
La preocupación por una posible pandemia humana de gripe aviar es grande dadas las dificultades de desarrollar una vacuna frente a esta enfermedad. Una vez aparecida una nueva cepa mutante con la capacidad de contagio entre humanos se necesitan varios meses para desarrollar una vacuna tradicional y distribuirla entre la población. Sería ideal contar con una vacuna previa que no sólo protegiera a los humanos, sino también a los animales domésticos y así evitar la propagación de la enfermedad.
Los investigadores de University of Maryland dirigidos por Daniel Pérez encontraron un grupo de genes clave en el virus H9N2 que permite proteger a ratones y aves frente cepas altamente patógenas. El virus H9N2 infecta normalmente a aves de corral guineanas además de otras especies.
Estos investigadores modificaron un virus portador de estos genes atenuándolo para hacerlo menos patógeno y lo usaron para vacunar a unos ratones. Los ratones fueron expuestos al virus potencialmente letal H1N1 (el virus reconstruido de la gripe de 1918) tres semanas después de la inoculación. Todos los ratones sobrevivieron sin mostrar signos de sufrir enfermedad. Los ratones también sobrevivieron y tampoco mostraron signo de enfermedad cuando fueron sometidos al virus H5N1 de la gripe aviar.
Según Daniel Pérez sus resultados muestran que la vacuna basada en el H9N2 protege a los ratones frente dos cepas de gripe. Decidieron usar genes del virus de la gripe H9N2 porque éste es capaz de infectar muchos tipos de animales, incluyendo aves de corral, ratones y cerdos. Según él, una importante limitación de los diseños actuales de vacunas de la gripe es que son muy específicas. Su aproximación es más universal y su vacuna puede ser usada en diferentes especies, incluida la humana.
Esta vacuna basada en virus atenuados también protege a las aves y vacunando a los huevos se puede impedir una propagación de la gripe aviar tanto entre las aves de corral domésticas como en especies silvestres, limitando las posibilidades de que el virus pase a infectar al ser humano.
Según este investigador no es realista considerar la preparación de una vacuna especialmente diseñada para cada especie animal en esta situación de posible emergencia de un brote de gripe aviar. Una vacuna que proteja a diferentes especies proporcionaría un tiempo valioso en caso de pandemia.
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2008-10/sfgm-bfv101708.php
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