Un grupo de científicos de Italia y Reino Unido ha esclarecido el origen de la emisión de energía de la Nebulosa del Cangrejo, un resto de supernova y una nebulosa de vientos de púlsar. Descubierta por primera vez en el siglo XVIII, la Nebulosa del Cangrejo es para muchos uno de los objetos espaciales más espectaculares. Este reciente estudio, publicado en la revista Science, detectó estrellas de neutrones en la zona de la Nebulosa del Cangrejo.
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Los científicos de la Universidad de Southampton (Reino Unido), Instituto Nacional de Astrofísica (INAF, Italia) y el Instituto de Astrofísica Espacial Y Física Cósmica (IASAF) confirmaron la detección de estrellas de neutrones, también conocidas como púlsares de rotación, mediante imágenes espectroscópicas y midiendo la polarización o alineamiento de las ondas de radiación de alta energía en la frecuencia de los rayos gamma. Gracias a su investigación, se descubrió la creación de fotones de energía cerca del púlsar.
Investigaciones anteriores demostraron que los sistemas de púlsar que contienen estrellas de neutrones aceleran partículas a grandes magnitudes de energía, unas cien veces más que los más potentes aceleradores de la Tierra. No obstante, quedan por resolver el mecanismo exacto que rige este tipo de sistemas y la localización precisa de las partículas aceleradas.
El equipo utilizó un telescopio de rayos gamma a bordo de la nave espacial INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea para medir con detalle la polarización de la radiación de alta energía. «La mayor parte de los rayos gamma derivan directamente del chorro», informaron los investigadores.
Dirigidos por el profesor de la Universidad de Southampton Tony Dean, el equipo evaluó información recopilada en más de seiscientas observaciones individuales de la Nebulosa del Cangrejo. Estos datos se compararon con los resultados generados a partir de un sofisticado modelo informático.
La polarización surge debido a alineamiento de un vector eléctrico con el eje de rotación de la estrella de neutrones, según los investigadores. El resultado es una estructura con un nivel de ordenación muy elevado situada en las cercanías del púlsar.
«El interesante alineamiento del vector eléctrico con el eje de rotación del púlsar, unido a su similitud con el ángulo de polarización óptico, sugiere que los dos flujos proceden del mismo sitio cercano a la estrella de neutrones», afirmó el profesor Dean. «Los descubrimientos tienen evidentes implicaciones en muchos aspectos relacionados con los aceleradores de alta energía como la (Nebulosa) del Cangrejo.»
Hay expertos que afirman que la Nebulosa del Cangrejo se creó a partir de la explosión de una supernova. Fue observada por primera vez en 1054 por astrónomos chinos y catalogada como una estrella perteneciente a la constelación de Tauro. John Bevis, un astrónomo aficionado, la descubrió para el mundo occidental en 1731. La explosión, según afirman los expertos, dejó como residuo una estrella de neutrones rotatoria rodeada de una nebulosa de partículas radiantes.
Situada a una distancia de 6.300 años luz del Sol, se compone de una masa de filamentos de seis minutos de arco (unidad de distancia angular equivalente a la sexagésima parte de un grado) de longitud y cuatro minutos de arco de anchura. Los filamentos se componen de hidrógeno y helio ionizado, pero también contienen carbono, hierro, neón, nitrógeno y azufre. Según los expertos, la Nebulosa del Cangrejo tiene forma de elipsoide.
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