PARODIA

Silenciar Neuronas Mediante Luz Amarilla o Azul

Un equipo de neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado una nueva clase de herramientas para apagar de forma reversible la actividad cerebral usando diferentes colores de luz. Aplicadas a neuronas específicas, estas herramientas podrían permitir la entrada en escena de nuevos tratamientos para la actividad cerebral anormal asociada con dolencias como la epilepsia, el dolor crónico, lesiones cerebrales y la enfermedad de Parkinson.

Tales enfermedades podrían ser tratadas mejor mediante ese silenciamiento de neuronas, en vez de con las estrategias convencionales. Estas nuevas herramientas, o "supersilenciadores", ejercen un control muy preciso sobre el momento en el cual se apagan los circuitos neurales sobreactivos; un efecto que no es posible con las medicinas existentes o con otras terapias convencionales.

"Silenciar diferentes conjuntos de neuronas con colores de luz diferentes nos permite entender cómo esas neuronas trabajan juntas para implementar funciones cerebrales", explica Ed Boyden, coautor del estudio.

Los supersilenciadores de Boyden derivan de dos genes presentes en diferentes organismos naturales como bacterias y hongos. Estos genes, referidos como Arch y Mac, codifican proteínas que se activan con la luz y que ayudan a los organismos a producir energía. Cuando Arch y Mac son colocados dentro de neuronas, los investigadores pueden inhibir la actividad de estas neuronas iluminándolas. La luz activa las proteínas, lo cual reduce el voltaje en las neuronas e impide, de forma segura y eficaz, que se activen. Arch es sensible específicamente a la luz amarilla, mientras que Mac se activa con la luz azul.

De este modo, el cerebro puede ser programado con colores de luz diferentes, y así es viable estudiar y posiblemente corregir señales neurales defectuosas que conducen a enfermedades.

Determinar si Arch y Mac son seguros y eficaces en los monos será el siguiente paso crítico hacia el uso potencial en los humanos de estas herramientas ópticas para silenciar neuronas. Boyden planea usar estos supersilenciadores para examinar los circuitos neurales de la cognición y la emoción, y encontrar objetivos en el cerebro que, cuando sean apagados, puedan provocar efectos beneficiosos, como aliviar el dolor y tratar la epilepsia.

Xue Han y Brian Chow también han trabajado en la investigación.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/silencing-brain-cells-with-yellow-and.html

Un traje para volar

Prototipo del vehículo presentado por la NASA.

* Medirá algo más de tres metros de largo y pesará unos 136 kilogramos

Las imágenes parecen sacadas de una película de ciencia ficción. Sin embargo, aunque aún habrá que esperar algún tiempo para que el proyecto se materialice, la NASA ya está trabajando en un traje volador.

La Agencia Espacial estadounidense presentó esta semana el prototipo de avión personal, al que ha bautizado como Puffin, según informa el diario The New York Times.

Mark D. Moore, ingeniero aeroespacial de la NASA, habló del prometedor vehículo durante un acto de la Sociedad estadounidense americana (American Helicopter Society). Puffin medirá algo más de tres metros de largo y pesará unos 136 kilogramos (sin piloto).
Bajo impacto medioambiental

De momento, el traje volador sólo existe en las recreaciones de los ingenieros de la NASA. Cuando esté desarrollado podría utilizarse en misiones militares o para operaciones rescate, y quien sabe si en el futuro los atascos ocurrirán en el aire.

El traje volador reúne dos características que le diferencian de los llamados 'jet packs' de los años 50 (una especie de mochila dotada de un sistema de propulsión). En primer lugar, Puffin es totalmente autónomo. El piloto tiene que meterse dentro del aparato. Además, ha sido diseñado para funcionar con motores eléctricos, lo que lo convierte en un vehículo relativamente silencioso, ligero y fiable, ya que este tipo de motor consta de menos partes que otros motores.

El uso de energía eléctrica lo convierte en un vehículo verde y sus creadores aseguran que su impacto medioambiental sería bajo

Entrenar Pilotos Para Situaciones Aéreas Extremas

La meta del proyecto SUPRA de la Unión Europea, financiado con 3,7 millones de euros, consiste en entrenar a pilotos de aviación de la mejor manera posible con el fin de prepararlos para circunstancias arriesgadas. Científicos de nueve instituciones y empresas se proponen investigar la percepción del movimiento en situaciones extremas, así como mejorar los simuladores de vuelo, haciendo de este modo una contribución importante al reforzamiento de la seguridad en la aviación.

Investigadores del Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica en Tubinga, Alemania, contribuirán al proyecto con los fundamentos biológicos que ayuden a comprender cómo exactamente los pilotos se desorientan en condiciones de vuelo extremas, y cómo la información visual se combina en el cerebro con la información del equilibrio.

Los pilotos, durante su formación como tales, reciben cantidades crecientes de entrenamiento en simuladores, lo que se combina con entrenamiento de vuelo en aviones reales. El uso de simuladores ahorra dinero, ayuda a proteger el medio ambiente y, sobre todo, es una forma más segura de entrenamiento.

Las maniobras normales de vuelo, como el despegue y el aterrizaje, ya pueden ser ensayadas debidamente por los aprendices de piloto con la tecnología actual de simuladores de vuelo. Las maniobras extremas, como la recuperación después de la pérdida de control, son mucho más complejas y difíciles de simular.

Uno de los problemas que el equipo interdisciplinario busca resolver es la falta de algún algoritmo apropiado para perfeccionar el movimiento dentro del espacio limitado de cualquier simulador para tales condiciones extremas. El objetivo del proyecto SUPRA es mejorar la simulación de esas maniobras complejas y desarrollar una nueva generación de simuladores de vuelo.

Al principio, se deberán escoger escenarios de entrenamiento apropiados para los experimentos. Esto se hará en estrecha cooperación con pilotos profesionales de pruebas, que ya han adquirido mucha experiencia con tales condiciones extremas. Los científicos, bajo la dirección de Heinrich H. Bulthoff del Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica, esperan descubrir cómo los pilotos perciben el movimiento del avión durante las situaciones extremas y por qué pueden sufrir desorientación espacial.

Con ayuda de un brazo robótico, los sujetos de experimentación serán sometidos a diversas aceleraciones, teniendo a la vista, simultáneamente, un entorno virtual generado por ordenador.

El consorcio internacional tiene a su disposición dos tipos completamente nuevos de simuladores que existen en el instituto de investigación holandés TNO, y en el Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica en Tubinga, Alemania.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/special-kind-of-flight-training.html

Limpiar Areas Contaminadas y Generar Electricidad Gracias a una Bacteria Que "Respira" Minerales

Un descubrimiento hecho por científicos de la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido, podría contribuir al desarrollo de sistemas que usen desperdicios domésticos o agrícolas para generar electricidad de forma limpia.

Los autores del hallazgo han demostrado por primera vez el mecanismo por el cual algunas bacterias sobreviven "respirando piedras".

Los resultados podrían ayudar al desarrollo de nuevas tecnologías microbianas como las células de combustible, o "biobaterías", alimentadas por desechos animales o humanos, y agentes para limpiar las áreas contaminadas con petróleo o uranio.

Dirige el proyecto el Profesor David Richardson, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de East Anglia.

La inmensa mayoría de los ambientes habitables del mundo están poblados por microorganismos que, a diferencia de los humanos, pueden sobrevivir sin oxígeno. Algunos de estos microorganismos son bacterias que viven en las profundidades de la corteza terrestre y sobreviven "respirando piedras", sobre todo minerales de hierro.

La respiración de hierro es uno de los procesos respiratorios más comunes en los hábitats sin oxígeno, y por consiguiente tiene una gran importancia medioambiental.

El equipo de Richardson ha descubierto que ciertas bacterias pueden construir cables biológicos diminutos que se extienden a través de las paredes celulares y permiten al organismo conducir electrones a un mineral.

Eso significa que las bacterias pueden liberar cargas eléctricas desde el interior de la célula hacia el mineral, de forma muy parecida a cómo actúa la toma de tierra de un enchufe eléctrico doméstico.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/rock-breathing-bacteria-could-generate.html

Gran Eficiencia de una Célula Solar Tridimensional Con Microtorres

Le ha sido concedida una patente a un diseño de célula solar tridimensional que usa "torres" microscópicas para capturar casi tres veces la cantidad de luz que atrapan las células solares planas hechas de los mismos materiales. Las modelaciones informáticas sugieren que la célula 3-D podría mejorar la generación de electricidad en tanto como un 300 por ciento con respecto a las células solares convencionales.

Como puede capturar más energía en un área dada, la célula solar 3-D podría ser útil para energizar satélites, teléfonos móviles, equipamientos militares y otros aparatos que tengan un área de superficie limitada. Desarrollado en el Instituto de Investigación Tecnológica de Georgia (GTRI, por sus siglas en inglés), la célula solar tridimensional emplea su estructura superficial 3-D para aumentar la probabilidad de que cada fotón que incida en ella produzca energía.

Un problema con las células solares planas convencionales es que la luz del Sol incide sobre una superficie llana y puede rebotar de retorno hacia fuera de la célula, por lo que la luz sólo tiene una oportunidad de ser absorbida y convertida en electricidad.

En cambio, en la célula solar 3-D del GTRI la luz solar rebota de torre en torre y produce más electricidad.

La serie de torres en la célula solar 3-D puede aumentar el área de superficie en varias decenas de veces, dependiendo del tamaño de las estructuras y la densidad con que estén agrupadas.

Las células solares convencionales tienen que ser muy grandes para producir cantidades adecuadas de electricidad, lo cual limita sus aplicaciones.

La estructura tridimensional implica que las células ya no necesitan ser orientadas directamente hacia el Sol para capturar eficientemente su energía. Las células solares convencionales funcionan mejor cuando la luz solar incide sobre ellas dentro de un margen estrecho de ángulos, pero los nuevos sistemas 3-D siguen siendo eficientes aún cuando el ángulo de incidencia de la luz no esté dentro de ese rango óptimo.

Las torres en la estructura de las células solares del GTRI son de unas 100 micras de alto, 40 de ancho y 40 de fondo, separadas entre sí a una distancia de 50 micras, y se las hace "crecer" a partir de conjuntos que contienen millones de nanotubos de carbono alineados verticalmente.

Las células solares 3-D fueron desarrolladas en el laboratorio de Jud Ready, del GTRI.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/3-d-solar-cell-that-uses-towers-to.html

El gobierno alemán recomienda no emplear Internet Explorer "para garantizar su seguridad"

El gobierno de Alemania recomendó a los usuarios de Internet que busquen una alternativa al explorador Internet Explorer (IE), de Microsoft, "para garantizar su seguridad", según advirtió hoy la Oficina Federal para la Seguridad de la Información germana, después de que Microsoft reconociera que la seguridad de su explorador falló en los recientes ataques a los sistemas de Google.
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No obstante, la compañía rechazó el consejo de la Oficina, alegando que el riesgo para sus usuarios era bajo y que reforzando la seguridad en la configuración de Explorer se solucionarían los problemas, según recoge la 'BBC'.

Sin embargo, las autoridades alemanas dijeron que ni siquiera eso haría a IE completamente seguro para la navegación. El portavoz de Microsoft en Alemania, Thomas Baumgaertner, dijo que los ataques a Google fueron llevados a cabo por "personas muy motivadas y con unos fines muy específicos".

"No hubo ataques contra los usuarios comunes o los clientes de la firma. No hay amenazas para ellos, por eso no apoyamos esta recomendación", dijo.

Por su parte, el portavoz de la firma de antivirus 'Sophos', Graham Cluley advierte de que el aviso del gobierno alemán se refiere a las versiones 6, 7 y 8 del explorador y señala que en Internet ya han aparecido explicaciones sobre cómo aprovechar las vulnerabilidades del IE.

Investigadores americanos consiguen aumentar las células madre de la sangre umbilical

Investigadores del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle (Estados Unidos) han utilizado en pacientes por primera vez con éxito un método de laboratorio que aumenta el número de células madre en las unidades de sangre de cordón umbilical. Los resultados del estudio, aún en marcha, se publican en la edición digital de la revista 'Nature Medicine'.

EUROPA PRESS
Los resultados suponen superar un importante obstáculo técnico para extender los trasplantes de sangre de cordón umbilical como método para tratar la leucemia y otros trastornos de la sangre.

Los investigadores, dirigidos por Colleen Delaney, describen en su trabajo el primer uso de un método para expandir en gran medida el número de células progenitoras de una unidad de sangre de cordón en el laboratorio que luego fueron implantadas con éxito en pacientes.

Según explica Delaney, "el aspecto realmente innovador de la investigación es que mostramos que se pueden manipular las células madre/progenitoras en el laboratorio con el objetivo de aumentar su número. Al administrarlas a una persona, estas células pueden dar origen rápidamente a glóbulos blancos y otros componentes del sistema sanguíneo".

La expansión de las células madre fue posible al activar el mecanismo de señalización Notch en las células madre, un método desarrollado en el año 2000 por Irwin Bernstein, del Centro Hutchinson, y ahora trasladado a las instalaciones clínicas.

El método multiplicó en 164 veces de media las células CD34+, un tipo de células madre de la sangre que dan lugar a todos los tipos de células sanguíneas. Delaney indica que una unidad típica de sangre de cordón suele contener menos de 200.000 células madre por kilogramo de peso corporal del paciente receptor. En contraste, las unidades aumentadas contienen una media de 6 millones de células CD34+ por kilogramo de peso corporal, lo que se asimila con otras fuentes convencionales para trasplantes.

El estudio actual también describe los resultados en 10 pacientes en un ensayo clínico en marcha que recibieron dos unidades de sangre de cordón para tratar una leucemia aguda de alto riesgo. Cada paciente recibió una unidad de sangre de cordón no manipulada y una en la que las células habían sido aumentadas en el laboratorio.

Los investigadores evaluaron la seguridad de las células aumentadas implantadas además del tiempo en el que se reconstituía el sistema sanguíneo, la durabilidad del trasplante y qué unidad de sangre de cordón contribuía más al injerto. La edad de los pacientes iba de los 3 a los 43 años.

Los resultados hasta la fecha muestran que de media llevó 14 días para las células trasplantadas el asentarse frente a una media de 4 semanas cuando no se utilizaron unidades de sangre de cordón aumentadas. Siete de los 10 pacientes siguen vivos sin evidencias de enfermedad y con el implante donado al completo. Las pruebas revelaron que la recuperación de los glóbulos blancos poco después del trasplante se derivaba sobre todo de la unidad de sangre de cordón aumentada

La 'inteligencia' del pez raya

* Es capaz de moverse y utilizar las corrientes de agua como 'herramientas'
* Manipula sus cuerpo para crear un flujo de agua que les acerca el alimento
* Otras especies marinas utilizan el agua de una manera similar

Europa Press

Un equipo de científicos de Israel, Austria y Estados Unidos ha descubierto que el pez raya de agua dulce posee un nivel de inteligencia "equiparable al de mamíferos, reptiles y aves", pues es capaz de moverse y utilizar las corrientes de agua como herramientas "eficaces" para superar diversas pruebas como extraer un plato de comida escondido en un tubo de plástico.

La investigación, que recoge la BBC, pretendía probar la capacidad para resolver problemas de un grupo de estas especies cautivas en América del Sur. Para ello, los miembros del equipo establecieron una serie de pruebas bajo el agua que los peces debían resolver y que demostraron que, en contra de lo que se creía, tienen intelecto.

Según explican los expertos en la publicación 'Animal Cognition', las rayas estrella de agua dulce ('Potamotrygon castexi'), que pueden encontrarse en muchas aguas tropicales, como el río Amazonas, están relacionadas con sus parientes del océano. Al igual que los tiburones, tienen esqueletos de cartílago, en lugar de los óseos de los peces 'teleósteos' con los que están relacionados "en menor medida".

"En el pasado, la ciencia suponía que los peces cartilaginosos tenían unas capacidades cognitivas limitadas, pero eso era, en buena parte, porque resultaban difíciles de estudiar", asegura el director del estudio y doctor de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel), Michael Kuba.
Un flujo de agua que atrae el alimento

Los científicos también evaluaron si estos peces podían distinguir entre los extremos blancos y negros de una sonda y concluyeron que, no sólo realizaban las tareas correctamente, sino que eran capaces de mostrar una serie de estrategias distintas para resolver estos problemas y obtener las recompensas ocultas. "Las rayas manipulan sus cuerpos para crear un flujo de agua que transporta el alimento hacia ellas", explica el experto.

No obstante, es conocido que otras especies marinas utilizan el agua de una manera similar. Es el caso del 'pez arquero', un teleósteo que dispara chorros de agua de su boca para atraer a su presa desde las hojas de la superficie del agua en las que se esconden. "Se sirve del agua como si fuera un proyectil para cazar insectos, igual que hacen las rayas para desatascar los restos de alimentos que quedan entre las plantas de la superficie", concluye Kuba.

El genoma de la soja abre una nueva puerta al cultivo de biocombustibles

La soja se ha convertido en los últimos años en uno de los cultivos mayoritarios a escala mundial debido a su gran contenido en proteínas y aceites usados para la alimentación humana, la producción de piensos para los animales y, más recientemente, para fabricar biocombustibles. Ahora, la publicación, en el número de hoy de la revista Nature, de la secuencia genética completa de esta leguminosa abre nuevas puertas para la mejora de las diferentes variedades utilizadas para unos y otros usos.

«Esta investigación acelerará el desarrollo de los biocombustibles, particularmente del biodiésel», asegura Scott Jackson, el autor principal del trabajo perteneciente a la universidad estadounidese de Purdue (EEUU).

«Con esta información en nuestras manos podemos encontrar los genes que contribuyen a producir más aceites y mejores biocombustibles». Además, el conocimiento del genoma de la soja permitirá, por ejemplo, reducir los residuos generados por las industrias porcinas y avícolas o crear variedades resistentes a enfermedades devastadoras, como la roya asiática de la soja, que genera pérdidas en algunos países de hasta el 80% de los cultivos.

Los resultados de la investigación muestran que el ADN de esta planta contiene en sus 20 cromosomas alrededor de 46.000 genes, más del doble que el ser humano y varios miles más que el genoma del trigo, uno de los más complejos que se han descifrado hasta la fecha. Sin embargo, no se trata de una secuencia muy larga. Tiene algo más de 1.100 millones de nucleótidos (las unidades básicas del ADN), lo que supone menos de la mitad que el trigo y una tercera parte del humano.

La soja, a pesar de las propiedades nutricionales y de los múltiples usos que tiene para la industria, no goza de buena prensa en algunas partes del mundo. En Brasil, por ejemplo, es uno de los cultivos señalados por los ecologistas como causantes de la deforestación de la Amazonía. Según Greenpeace, la creciente demanda de carne impulsa el crecimiento de la superficie agrícola y, por tanto, el avance de las tierras de cultivo hacia el interior de los bosques primario