Un traje para volar

Prototipo del vehículo presentado por la NASA.

* Medirá algo más de tres metros de largo y pesará unos 136 kilogramos

Las imágenes parecen sacadas de una película de ciencia ficción. Sin embargo, aunque aún habrá que esperar algún tiempo para que el proyecto se materialice, la NASA ya está trabajando en un traje volador.

La Agencia Espacial estadounidense presentó esta semana el prototipo de avión personal, al que ha bautizado como Puffin, según informa el diario The New York Times.

Mark D. Moore, ingeniero aeroespacial de la NASA, habló del prometedor vehículo durante un acto de la Sociedad estadounidense americana (American Helicopter Society). Puffin medirá algo más de tres metros de largo y pesará unos 136 kilogramos (sin piloto).
Bajo impacto medioambiental

De momento, el traje volador sólo existe en las recreaciones de los ingenieros de la NASA. Cuando esté desarrollado podría utilizarse en misiones militares o para operaciones rescate, y quien sabe si en el futuro los atascos ocurrirán en el aire.

El traje volador reúne dos características que le diferencian de los llamados 'jet packs' de los años 50 (una especie de mochila dotada de un sistema de propulsión). En primer lugar, Puffin es totalmente autónomo. El piloto tiene que meterse dentro del aparato. Además, ha sido diseñado para funcionar con motores eléctricos, lo que lo convierte en un vehículo relativamente silencioso, ligero y fiable, ya que este tipo de motor consta de menos partes que otros motores.

El uso de energía eléctrica lo convierte en un vehículo verde y sus creadores aseguran que su impacto medioambiental sería bajo

Entrenar Pilotos Para Situaciones Aéreas Extremas

La meta del proyecto SUPRA de la Unión Europea, financiado con 3,7 millones de euros, consiste en entrenar a pilotos de aviación de la mejor manera posible con el fin de prepararlos para circunstancias arriesgadas. Científicos de nueve instituciones y empresas se proponen investigar la percepción del movimiento en situaciones extremas, así como mejorar los simuladores de vuelo, haciendo de este modo una contribución importante al reforzamiento de la seguridad en la aviación.

Investigadores del Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica en Tubinga, Alemania, contribuirán al proyecto con los fundamentos biológicos que ayuden a comprender cómo exactamente los pilotos se desorientan en condiciones de vuelo extremas, y cómo la información visual se combina en el cerebro con la información del equilibrio.

Los pilotos, durante su formación como tales, reciben cantidades crecientes de entrenamiento en simuladores, lo que se combina con entrenamiento de vuelo en aviones reales. El uso de simuladores ahorra dinero, ayuda a proteger el medio ambiente y, sobre todo, es una forma más segura de entrenamiento.

Las maniobras normales de vuelo, como el despegue y el aterrizaje, ya pueden ser ensayadas debidamente por los aprendices de piloto con la tecnología actual de simuladores de vuelo. Las maniobras extremas, como la recuperación después de la pérdida de control, son mucho más complejas y difíciles de simular.

Uno de los problemas que el equipo interdisciplinario busca resolver es la falta de algún algoritmo apropiado para perfeccionar el movimiento dentro del espacio limitado de cualquier simulador para tales condiciones extremas. El objetivo del proyecto SUPRA es mejorar la simulación de esas maniobras complejas y desarrollar una nueva generación de simuladores de vuelo.

Al principio, se deberán escoger escenarios de entrenamiento apropiados para los experimentos. Esto se hará en estrecha cooperación con pilotos profesionales de pruebas, que ya han adquirido mucha experiencia con tales condiciones extremas. Los científicos, bajo la dirección de Heinrich H. Bulthoff del Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica, esperan descubrir cómo los pilotos perciben el movimiento del avión durante las situaciones extremas y por qué pueden sufrir desorientación espacial.

Con ayuda de un brazo robótico, los sujetos de experimentación serán sometidos a diversas aceleraciones, teniendo a la vista, simultáneamente, un entorno virtual generado por ordenador.

El consorcio internacional tiene a su disposición dos tipos completamente nuevos de simuladores que existen en el instituto de investigación holandés TNO, y en el Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica en Tubinga, Alemania.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/special-kind-of-flight-training.html

Limpiar Areas Contaminadas y Generar Electricidad Gracias a una Bacteria Que "Respira" Minerales

Un descubrimiento hecho por científicos de la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido, podría contribuir al desarrollo de sistemas que usen desperdicios domésticos o agrícolas para generar electricidad de forma limpia.

Los autores del hallazgo han demostrado por primera vez el mecanismo por el cual algunas bacterias sobreviven "respirando piedras".

Los resultados podrían ayudar al desarrollo de nuevas tecnologías microbianas como las células de combustible, o "biobaterías", alimentadas por desechos animales o humanos, y agentes para limpiar las áreas contaminadas con petróleo o uranio.

Dirige el proyecto el Profesor David Richardson, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de East Anglia.

La inmensa mayoría de los ambientes habitables del mundo están poblados por microorganismos que, a diferencia de los humanos, pueden sobrevivir sin oxígeno. Algunos de estos microorganismos son bacterias que viven en las profundidades de la corteza terrestre y sobreviven "respirando piedras", sobre todo minerales de hierro.

La respiración de hierro es uno de los procesos respiratorios más comunes en los hábitats sin oxígeno, y por consiguiente tiene una gran importancia medioambiental.

El equipo de Richardson ha descubierto que ciertas bacterias pueden construir cables biológicos diminutos que se extienden a través de las paredes celulares y permiten al organismo conducir electrones a un mineral.

Eso significa que las bacterias pueden liberar cargas eléctricas desde el interior de la célula hacia el mineral, de forma muy parecida a cómo actúa la toma de tierra de un enchufe eléctrico doméstico.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/rock-breathing-bacteria-could-generate.html

Gran Eficiencia de una Célula Solar Tridimensional Con Microtorres

Le ha sido concedida una patente a un diseño de célula solar tridimensional que usa "torres" microscópicas para capturar casi tres veces la cantidad de luz que atrapan las células solares planas hechas de los mismos materiales. Las modelaciones informáticas sugieren que la célula 3-D podría mejorar la generación de electricidad en tanto como un 300 por ciento con respecto a las células solares convencionales.

Como puede capturar más energía en un área dada, la célula solar 3-D podría ser útil para energizar satélites, teléfonos móviles, equipamientos militares y otros aparatos que tengan un área de superficie limitada. Desarrollado en el Instituto de Investigación Tecnológica de Georgia (GTRI, por sus siglas en inglés), la célula solar tridimensional emplea su estructura superficial 3-D para aumentar la probabilidad de que cada fotón que incida en ella produzca energía.

Un problema con las células solares planas convencionales es que la luz del Sol incide sobre una superficie llana y puede rebotar de retorno hacia fuera de la célula, por lo que la luz sólo tiene una oportunidad de ser absorbida y convertida en electricidad.

En cambio, en la célula solar 3-D del GTRI la luz solar rebota de torre en torre y produce más electricidad.

La serie de torres en la célula solar 3-D puede aumentar el área de superficie en varias decenas de veces, dependiendo del tamaño de las estructuras y la densidad con que estén agrupadas.

Las células solares convencionales tienen que ser muy grandes para producir cantidades adecuadas de electricidad, lo cual limita sus aplicaciones.

La estructura tridimensional implica que las células ya no necesitan ser orientadas directamente hacia el Sol para capturar eficientemente su energía. Las células solares convencionales funcionan mejor cuando la luz solar incide sobre ellas dentro de un margen estrecho de ángulos, pero los nuevos sistemas 3-D siguen siendo eficientes aún cuando el ángulo de incidencia de la luz no esté dentro de ese rango óptimo.

Las torres en la estructura de las células solares del GTRI son de unas 100 micras de alto, 40 de ancho y 40 de fondo, separadas entre sí a una distancia de 50 micras, y se las hace "crecer" a partir de conjuntos que contienen millones de nanotubos de carbono alineados verticalmente.

Las células solares 3-D fueron desarrolladas en el laboratorio de Jud Ready, del GTRI.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/3-d-solar-cell-that-uses-towers-to.html

El gobierno alemán recomienda no emplear Internet Explorer "para garantizar su seguridad"

El gobierno de Alemania recomendó a los usuarios de Internet que busquen una alternativa al explorador Internet Explorer (IE), de Microsoft, "para garantizar su seguridad", según advirtió hoy la Oficina Federal para la Seguridad de la Información germana, después de que Microsoft reconociera que la seguridad de su explorador falló en los recientes ataques a los sistemas de Google.
EUROPA PRESS

No obstante, la compañía rechazó el consejo de la Oficina, alegando que el riesgo para sus usuarios era bajo y que reforzando la seguridad en la configuración de Explorer se solucionarían los problemas, según recoge la 'BBC'.

Sin embargo, las autoridades alemanas dijeron que ni siquiera eso haría a IE completamente seguro para la navegación. El portavoz de Microsoft en Alemania, Thomas Baumgaertner, dijo que los ataques a Google fueron llevados a cabo por "personas muy motivadas y con unos fines muy específicos".

"No hubo ataques contra los usuarios comunes o los clientes de la firma. No hay amenazas para ellos, por eso no apoyamos esta recomendación", dijo.

Por su parte, el portavoz de la firma de antivirus 'Sophos', Graham Cluley advierte de que el aviso del gobierno alemán se refiere a las versiones 6, 7 y 8 del explorador y señala que en Internet ya han aparecido explicaciones sobre cómo aprovechar las vulnerabilidades del IE.

Investigadores americanos consiguen aumentar las células madre de la sangre umbilical

Investigadores del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle (Estados Unidos) han utilizado en pacientes por primera vez con éxito un método de laboratorio que aumenta el número de células madre en las unidades de sangre de cordón umbilical. Los resultados del estudio, aún en marcha, se publican en la edición digital de la revista 'Nature Medicine'.

EUROPA PRESS
Los resultados suponen superar un importante obstáculo técnico para extender los trasplantes de sangre de cordón umbilical como método para tratar la leucemia y otros trastornos de la sangre.

Los investigadores, dirigidos por Colleen Delaney, describen en su trabajo el primer uso de un método para expandir en gran medida el número de células progenitoras de una unidad de sangre de cordón en el laboratorio que luego fueron implantadas con éxito en pacientes.

Según explica Delaney, "el aspecto realmente innovador de la investigación es que mostramos que se pueden manipular las células madre/progenitoras en el laboratorio con el objetivo de aumentar su número. Al administrarlas a una persona, estas células pueden dar origen rápidamente a glóbulos blancos y otros componentes del sistema sanguíneo".

La expansión de las células madre fue posible al activar el mecanismo de señalización Notch en las células madre, un método desarrollado en el año 2000 por Irwin Bernstein, del Centro Hutchinson, y ahora trasladado a las instalaciones clínicas.

El método multiplicó en 164 veces de media las células CD34+, un tipo de células madre de la sangre que dan lugar a todos los tipos de células sanguíneas. Delaney indica que una unidad típica de sangre de cordón suele contener menos de 200.000 células madre por kilogramo de peso corporal del paciente receptor. En contraste, las unidades aumentadas contienen una media de 6 millones de células CD34+ por kilogramo de peso corporal, lo que se asimila con otras fuentes convencionales para trasplantes.

El estudio actual también describe los resultados en 10 pacientes en un ensayo clínico en marcha que recibieron dos unidades de sangre de cordón para tratar una leucemia aguda de alto riesgo. Cada paciente recibió una unidad de sangre de cordón no manipulada y una en la que las células habían sido aumentadas en el laboratorio.

Los investigadores evaluaron la seguridad de las células aumentadas implantadas además del tiempo en el que se reconstituía el sistema sanguíneo, la durabilidad del trasplante y qué unidad de sangre de cordón contribuía más al injerto. La edad de los pacientes iba de los 3 a los 43 años.

Los resultados hasta la fecha muestran que de media llevó 14 días para las células trasplantadas el asentarse frente a una media de 4 semanas cuando no se utilizaron unidades de sangre de cordón aumentadas. Siete de los 10 pacientes siguen vivos sin evidencias de enfermedad y con el implante donado al completo. Las pruebas revelaron que la recuperación de los glóbulos blancos poco después del trasplante se derivaba sobre todo de la unidad de sangre de cordón aumentada

La 'inteligencia' del pez raya

* Es capaz de moverse y utilizar las corrientes de agua como 'herramientas'
* Manipula sus cuerpo para crear un flujo de agua que les acerca el alimento
* Otras especies marinas utilizan el agua de una manera similar

Europa Press

Un equipo de científicos de Israel, Austria y Estados Unidos ha descubierto que el pez raya de agua dulce posee un nivel de inteligencia "equiparable al de mamíferos, reptiles y aves", pues es capaz de moverse y utilizar las corrientes de agua como herramientas "eficaces" para superar diversas pruebas como extraer un plato de comida escondido en un tubo de plástico.

La investigación, que recoge la BBC, pretendía probar la capacidad para resolver problemas de un grupo de estas especies cautivas en América del Sur. Para ello, los miembros del equipo establecieron una serie de pruebas bajo el agua que los peces debían resolver y que demostraron que, en contra de lo que se creía, tienen intelecto.

Según explican los expertos en la publicación 'Animal Cognition', las rayas estrella de agua dulce ('Potamotrygon castexi'), que pueden encontrarse en muchas aguas tropicales, como el río Amazonas, están relacionadas con sus parientes del océano. Al igual que los tiburones, tienen esqueletos de cartílago, en lugar de los óseos de los peces 'teleósteos' con los que están relacionados "en menor medida".

"En el pasado, la ciencia suponía que los peces cartilaginosos tenían unas capacidades cognitivas limitadas, pero eso era, en buena parte, porque resultaban difíciles de estudiar", asegura el director del estudio y doctor de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel), Michael Kuba.
Un flujo de agua que atrae el alimento

Los científicos también evaluaron si estos peces podían distinguir entre los extremos blancos y negros de una sonda y concluyeron que, no sólo realizaban las tareas correctamente, sino que eran capaces de mostrar una serie de estrategias distintas para resolver estos problemas y obtener las recompensas ocultas. "Las rayas manipulan sus cuerpos para crear un flujo de agua que transporta el alimento hacia ellas", explica el experto.

No obstante, es conocido que otras especies marinas utilizan el agua de una manera similar. Es el caso del 'pez arquero', un teleósteo que dispara chorros de agua de su boca para atraer a su presa desde las hojas de la superficie del agua en las que se esconden. "Se sirve del agua como si fuera un proyectil para cazar insectos, igual que hacen las rayas para desatascar los restos de alimentos que quedan entre las plantas de la superficie", concluye Kuba.

El genoma de la soja abre una nueva puerta al cultivo de biocombustibles

La soja se ha convertido en los últimos años en uno de los cultivos mayoritarios a escala mundial debido a su gran contenido en proteínas y aceites usados para la alimentación humana, la producción de piensos para los animales y, más recientemente, para fabricar biocombustibles. Ahora, la publicación, en el número de hoy de la revista Nature, de la secuencia genética completa de esta leguminosa abre nuevas puertas para la mejora de las diferentes variedades utilizadas para unos y otros usos.

«Esta investigación acelerará el desarrollo de los biocombustibles, particularmente del biodiésel», asegura Scott Jackson, el autor principal del trabajo perteneciente a la universidad estadounidese de Purdue (EEUU).

«Con esta información en nuestras manos podemos encontrar los genes que contribuyen a producir más aceites y mejores biocombustibles». Además, el conocimiento del genoma de la soja permitirá, por ejemplo, reducir los residuos generados por las industrias porcinas y avícolas o crear variedades resistentes a enfermedades devastadoras, como la roya asiática de la soja, que genera pérdidas en algunos países de hasta el 80% de los cultivos.

Los resultados de la investigación muestran que el ADN de esta planta contiene en sus 20 cromosomas alrededor de 46.000 genes, más del doble que el ser humano y varios miles más que el genoma del trigo, uno de los más complejos que se han descifrado hasta la fecha. Sin embargo, no se trata de una secuencia muy larga. Tiene algo más de 1.100 millones de nucleótidos (las unidades básicas del ADN), lo que supone menos de la mitad que el trigo y una tercera parte del humano.

La soja, a pesar de las propiedades nutricionales y de los múltiples usos que tiene para la industria, no goza de buena prensa en algunas partes del mundo. En Brasil, por ejemplo, es uno de los cultivos señalados por los ecologistas como causantes de la deforestación de la Amazonía. Según Greenpeace, la creciente demanda de carne impulsa el crecimiento de la superficie agrícola y, por tanto, el avance de las tierras de cultivo hacia el interior de los bosques primario

Nuevos Hallazgos Sobre la Evolución de los Equidos

El ADN antiguo encontrado en restos de especímenes de especies extintas de caballos en diversos puntos del mundo ha cuestionado el registro fósil de la familia de los Équidos (Equidae) durante los últimos 55 millones de años
En el estudio participó un equipo internacional de investigadores, incluyendo a expertos del Centro Australiano para el ADN Antiguo (ACAD) ubicado en la Universidad de Adelaida.

Sólo los actuales caballos, burros y cebras sobreviven hoy, pero existieron muchos otros linajes, extinguidos durante los últimos 50.000 años.

A pesar del excelente registro fósil de los Équidos, existen aún muchas lagunas en el conocimiento evolutivo sobre ellos.

En el estudio, los especialistas utilizaron huesos encontrados en cuevas para identificar especies, hasta ahora desconocidas, de caballos, en Eurasia y Sudamérica. Los análisis revelan que una especie de cebra gigante extinta de Sudáfrica, fue simplemente una variante más corpulenta de la moderna cebra de llanura. La cebra pesaba hasta 400 kilogramos y medía unos 150 centímetros hasta los omóplatos.

También se detectó una nueva especie de burro en las Llanuras Rusas y parece estar relacionada con los fósiles europeos que datan de más de 1,5 millones de años atrás. Las dataciones por Carbono-14 de los huesos revelan que esta especie estuvo viva tan recientemente como hace unos 50.000 años.

Tal como señala el profesor Alan Cooper, director del ACAD, en su conjunto los nuevos resultados genéticos sugieren que los expertos han subestimado lo mucho que puede variar una misma especie a lo largo del tiempo y según la zona geográfica en que vivan sus distintas poblaciones, lo que ha llevado a asumir erróneamente una diversidad mayor que la real entre las especies extintas de la megafauna.

Es probable que lo descubierto tenga repercusiones importantes para el conocimiento de la evolución humana, donde un gran número de especies están actualmente reconocidas a partir de un registro fósil relativamente fragmentario.

Implica además que la pérdida de la diversidad de las especies que llegó como consecuencia de las extinciones de la megafauna al final de la última Era Glacial pudo no haber sido tan extensa como se pensó previamente.

En cambio, varios estudios de ADN antiguo han revelado de manera bastante sólida que la pérdida de diversidad genética en muchas especies supervivientes parece que fue muy severa. "Esto tiene serias implicaciones para la biodiversidad y los impactos futuros del cambio climático", advierte el profesor Cooper.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/dna-study-sheds-new-light-on-horse.html

Project Natal para noviembre

El gigante tecnológico Microsoft anunció la salida al mercado en noviembre de Project Natal, su revolucionaria apuesta interactiva para la consola Xbox 360 que prescinde de mandos para controlar los juegos, según dio a conocer el presidente de la división de Entretenimiento de la compañía, Robbie Bach.

La noticia fue desvelada en el discurso de la jornada previa a la apertura del Consumer Electronic Show (CES) en Las Vegas, la mayor feria de tecnología del mundo, que abrirá sus puertas oficialmente el jueves y se prolongará hasta el próximo domingo.

Bach calificó 2010 como el "año más grande en la historia de la Xbox" debido a la trascendencia que tendrá Project Natal en la forma de jugar ya que el usuario utilizará su propio cuerpo para manejar la consola, lo que Bach consideró la "última frontera" en el terreno de la interacción, un reto para el que Microsoft "ha estado trabajando durante los últimos 20 años".

Project Natal fue desvelado en junio de 2009 en la feria E3 de Los Ángeles y supuso un adelanto tecnológico para la Xbox frente a sus competidores, PlayStation3 de Sony y Wii de Nintendo.

Junto a este anuncio, Bach presentó la nueva oferta de videojuegos que estarán disponibles este año para la consola de Microsoft, como 'Halo Reach' o 'Alan Wake'.


Más 'tablets'
'Slate PC' de las marcas Archos, Pegatron y HP, presentados por Ballmer. | REUTERS
Antes que Bach, Steve Ballmer, consejero delegado de Microsoft, se encargó de introducir las novedades de la empresa en el sector de la informática, donde se confirmó la llegada a finales de 2010 de una nueva generación de 'tablets' o 'slates', pizarras digitales más pequeñas que un portátil y más grandes que un teléfono, con pantalla táctil y con capacidad multimedia que permitirá ver vídeos, navegar por Internet o leer libros.

Ballmer se detuvo en la presentación del 'tablet' de HP, un movimiento que busca ganarle la mano al muy anticipado producto de Apple, que presumiblemente será presentado a finales de mes, el día 27.

No obstante, los analistas están escépticos sobre la posibilidad de que Microsoft y HP puedan generar tanto entusiasmo en los consumidores como el nuevo dispositivo de Apple, anque la firma de la manzana no ha dicho nada públicamente sobre él.

Entre los nuevos PC que se verán próximamente, Ballmer destacó un portátil Sony Vaio con pantalla táctil de 24 pulgadas pensado para la creación de contenido multimedia o el Lenovo A300, de 18 milímetros de grosor.

Microsoft aprovechó la presentación para demostrar los últimos progresos de su motor de búsqueda Bing con una demostración del sistema de mapas que supera en definición al de su rival Google.