Crean un dispositivo que escanea libros enteros en tan sólo un minuto

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tokyo, en Japón, está desarrollando un escáner súper rápido con el que se podrán escanear libros de hasta 200 páginas en tan sólo un minuto, sin necesidad de romperlos ni de aplastarlos. El sistema cuenta con una cámara de alta velocidad, un dispositivo láser y un software que permiten generar imágenes tridimensionales de las páginas del libro, eliminando la curvatura de éstas. Aunque el prototipo creado aún es demasiado grande, los científicos esperan reducirlo hasta tal punto que pueda ser incorporado a los smartphones. equipo de investigadores de la Universidad de Tokyo, en Japón, está desarrollando un escáner súper rápido con el que se podrán escanear libros de hasta 200 páginas en tan sólo un minuto, sin necesidad de romperlos ni de aplastarlos.

Según publica la revista Physorg, el equipo, dirigido por el profesor Masatoshi Ishikawa ha desarrollado ya un prototipo de escáner que permite escanear cualquier libro simplemente haciendo pasar sus páginas.

Ishikawa es un famoso ingeniero especializado en robótica que, además de este dispositivo de escaneo, ha desarrollado otros sistemas, como una mano robótica capaz de coger objetos en el aire o un microscopio que puede rastrear a bacterias individuales.

Cómo funciona

El novedoso escáner de los ingenieros japoneses cuenta con una cámara de alta velocidad que funciona a 500 imágenes por segundo (en inglés "frames por second" o fps ), que es la medida de la frecuencia a la que un reproductor de imágenes genera distintos fotogramas (frames).

La resolución de las imágenes captadas es de 280 x 1024 pixels, es decir, que éstas tienen una buena resolución o nitidez. Además, las fotos del contenido del texto se pueden realizar con luz natural.

Según publica la revista ieespectrum, para cada imagen tomada, el sistema alterna dos modos distintos de registro.

En primer lugar, el dispositivo emite luz regular sobre la página y la cámara captura las imágenes y el texto. Por otro lado, un dispositivo láser proyecta líneas en la página que también son registradas por la cámara de alta velocidad.

Estas líneas del láser permiten al sistema ajustarse a la curvatura y a las deformaciones que se forman en las páginas, a medida que éstas son pasadas.

Después, un programa informático reconstruye las imágenes completas y genera una imagen digitalizada en tres dimensiones, que no refleja las curvaturas de las páginas. Es decir, que produce imágenes planas y regulares, de cada página escaneada.

Escáner para el smartphone

El principal problema al que se enfrenta actualmente el prototipo desarrollado es su tamaño, pero los investigadores esperan simplificar y miniaturizar el dispositivo para hacerlo tan pequeño que pueda ser incorporado en diversos aparatos portátiles, como los smartphones o teléfonos inteligentes.

Cuando lo consigan se podrá, por ejemplo, escanear un libro hojeándolo enfrente del iPhone, y obtener así una versión digitalizada de él en tan sólo unos segundos.

Otros desafíos a afrontar y superar son la mejora de la resolución de las imágenes y poder evitar que, en el proceso de escaneo, se registren, por ejemplo, los dedos del usuario. Asimismo, puede haber problemas que resolver con respecto al copyright de los libros.

De hecho, uno de los creadores del escáner ultrarrápido llamado Yoshihiro Watanabe, pidió permiso a un editor para usar uno de sus libros para probar el escáner, permiso que le fue denegado. Por ello, los científicos tuvieron que hacer un libro falso para realizar sus pruebas.

Watanabe está particularmente interesado en utilizar el dispositivo para escanear cómics manga. Actualmente, el manga está considerado como la tradición de historietas más influyente del mundo y constituye una parte importantísima del mercado editorial del Japón.

Abarca todos los géneros y llega a todos los públicos, motivando además adaptaciones a distintos formatos: series de dibujos animados, conocidas como anime, o de imagen real, películas, videojuegos y novelas.

Si se pudiera escanear de forma rápida el contenido de estos libros se protegerían vastos archivos de cómics que actualmente descansan en bibliotecas y hogares, y que corren peligro de estropearse.

Google también corrige curvaturas

El año pasado, también el gigante Google presentó y patentó un novedoso sistema de escaneo de libros, que consiste en dos cámaras y una fuente de luz infrarroja con las que se registran imágenes de las páginas desde diferentes perspectivas.

En la revista cnet news se explica que, a partir del registro de las imágenes, este sistema construye un modelo en tres dimensiones de las páginas, eliminando las posibles curvaturas que éstas tengan en el momento del escaneo.

El resultado es que se pueden presentar páginas planas sin tener que romper o aplastar los libros para escanear sus páginas en horizontal, como sucede con los clásicos escáneres planos de escritorio.

La Relatividad también es válida a escala cósmica

Mediciones astronómicas confirman asimismo la existencia de la materia oscura

Un equipo internacional de físicos ha constatado, a partir del análisis de más de 70.000 galaxias, que el universo –y no sólo el sistema solar- funciona siguiendo las leyes de la Teoría de la Relatividad General. Una de las implicaciones de esta constatación es que confirma la existencia de la materia oscura, que nunca ha podido ser observada pero cuya existencia puede inferirse a partir de los efectos gravitacionales que causa en la materia visible. Los científicos llegaron a sus conclusiones midiendo la cantidad de agrupaciones de las galaxias observadas y la deformación de dichas galaxias ocasionada por la inflexión de la luz, cuando ésta pasa a través de la materia

El análisis de más de 70.000 galaxias realizado por físicos de la Universidad de California en Berkeley, de la Universidad de Zurich y de la Princeton University de Estados Unidos ha demostrado que el universo, al menos hasta una distancia de tres mil millones y medio de años luz de la Tierra, funciona según las leyes de la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein.

Tal y como explica la Universidad de Berkeley en un comunicado, a partir de la cantidad de agrupaciones galácticas que han podido observarse es posible conocer el modo en que la gravedad ha actuado a lo largo del tiempo en el cosmos, y también probar si la relatividad general funciona a estas escalas.

Además de las agrupaciones galácticas, los científicos analizaron las velocidades y deformaciones que las galaxias han sufrido con el tiempo, concluyendo que la teoría de Einstein explicaría mejor el universo cercano que otras teorías alternativas sobre la gravedad.

Para estudiar el universo, los investigadores utilizaron información de el experimento Sloan Digital Sky Survey (SDSS), que es una gran inspección del espacio mediante imágenes ópticas y de corrimiento al rojo, realizada por un potente telescopio situado en el observatorio Apache Point de Nuevo México. Este proyecto está elaborando el mapa de una cuarta parte del cielo visible.

Sí existe la materia oscura

Una de las principales implicaciones de los resultados obtenidos es que la existencia de la llamada materia oscura resultaría ser la explicación más posible del movimiento de las agrupaciones de galaxias y de las galaxias en sí.

Los científicos explican que, ciertamente, según se puede deducir de las observaciones, parece que estas agrupaciones y galaxias se movieran por influencia de una masa invisible, además de por la influencia gravitacional de las estrellas estudiadas.

Esa “masa invisible” sería la materia oscura, una materia hasta ahora hipotética y de composición desconocida porque no emite suficiente radiación electromagnética para ser observada directamente con los medios técnicos actuales, pero cuya existencia ha sido inferida a partir de los efectos gravitacionales que causa en la materia visible, como ha ocurrido en este caso.

Según los investigadores, aquellas teorías sobre la gravedad que no contemplan la existencia de materia oscura fallan a la hora de predecir los datos derivados de las observaciones reales. Es el caso, por ejemplo, de la teoría TeVes.

Fluctuaciones y gravedad

Según la Teoría General de la Relatividad de Einstein, la gravedad (atracción universal) distorsiona el espacio y el tiempo, lo que supone que la luz también se flexione al pasar cerca de un objeto masivo, como el núcleo de una galaxia. Esta teoría ha sido validada muchas veces a escala del sistema solar, pero las pruebas realizadas hasta el momento a escala galáctica o cósmica no habían sido concluyentes.

Dichas pruebas han cobrado importancia en las últimas décadas por el deseo de encontrar esa “masa oscura” e invisible que parece inundar el universo y que tanto inquieta a los físicos teóricos.

La incapacidad para constatar la existencia de la materia oscura también ha llevado a algunos estudiosos a crear teorías alternativas a la de la relatividad, para intentar “librarse” de la necesidad de que exista esta materia en la explicación de la expansión del universo.

Los investigadores de la Universidad de California en Berkeley, señalan que tratar de establecer qué teoría puede ser la que lleve la razón no resulta sencillo.

Según Uros Seljak, uno de los responsables del presente estudio, los experimentos cosmológicos, como las detecciones de radiación de fondo de microondas (forma de radiación electromagnética que llena el universo por completo), incluyen mediciones de fluctuaciones en el espacio, mientras que las teorías sobre la gravedad predicen las relaciones entre la densidad y la velocidad o entre la densidad y el potencial gravitatorio.

Por eso, el problema de estos experimentos es que sus mediciones del tamaño de dichas fluctuaciones no ayudan a comprobar las teorías cosmológicas sobre la gravedad.

Combinación de observaciones

Los investigadores emplearon una técnica diferente de mediciones, para tratar de aclarar la veracidad de dichas teorías. Se trata de una combinación particular de observaciones que no depende de la magnitud de las fluctuaciones en el espacio.

La nueva técnica está basada en mediciones de la cantidad de agrupaciones de las galaxias observadas y de la cantidad de deformación de dichas galaxias ocasionada por la inflexión de la luz, cuando ésta pasa a través de la materia. Este fenómeno puede hacer que una galaxia redonda parezca elíptica, por ejemplo.

Según Seljak, las mediciones obtenidas resultaron proporcionales a la densidad media del universo e inversamente proporcionales a la tasa de crecimiento de la estructura en el universo. Con la combinación de datos, los científicos pudieron prescindir de la amplitud de las fluctuaciones antes mencionadas, y centrase directamente en la información relacionada con la relatividad general.

Usando información de más de 70.000 galaxias rojas, brillantes y distantes, tomada del Sloan Digital Sky Survey, los científicos pudieron comparar los resultados obtenidos con las predicciones de teorías que niegan la existencia de materia oscura y también con las predicciones de la teoría general de la relatividad.

Así, comprobaron que las predicciones de las teorías alternativas excedían los límites de error, mientras que las de la teoría de la relatividad se mantenían dentro de dichos límites.

Los científicos pretenden extender sus análisis a un millón de galaxias cuando, dentro de unos cinco años, esté listo el experimento SDSS-III's Baryon Oscillation Spectroscopic Survey (BOSS), con el que se pretende comprender la aceleración de la expansión del universo y, más adelante, con el experimento BigBoss, aún más ambicioso.

Asimismo, futuras misiones espaciales proporcionarán nuevos datos para análisis más profundos, quizá en una década. Los resultados obtenidos por Uros Seljak y sus colaboradores han sido publicados por la revista Nature.

Nanopartículas Magnéticas Para Tratar el Cáncer

Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Georgia y del Instituto para la lucha contra el Cáncer Ovárico ha perfeccionado un nuevo tratamiento potencial contra el cáncer. Este tratamiento usa nanopartículas magnéticas que se adhieren a las células cancerosas, facilitando su eliminación. El tratamiento, probado en ratones en el 2008, se ha puesto a prueba ahora usando muestras provenientes de pacientes humanos con cáncer.


“Estamos interesados fundamentalmente en desarrollar un método eficaz para reducir la dispersión a otros órganos de las células del cáncer ovárico” explica John McDonald, profesor de la Escuela de Biología del Instituto Tecnológico de Georgia.

La idea llegó al equipo de investigación por el trabajo de Ken Scarberry. Originalmente, Scarberry concibió la idea como un medio de extraer virus y células infectadas por virus. Pero luego empezó a estudiar cómo podría actuar el sistema con las células cancerosas.

En un primer estudio, McDonald y él aplicaron a las células cancerosas de los ratones una etiqueta verde fluorescente, y colorearon de rojo las nanopartículas magnéticas. Luego, usando un imán, consiguieron mover las células verdes cancerosas a la región abdominal.

Ahora McDonald y Scarberry han demostrado que la técnica magnética también funciona con las células cancerosas humanas.

A menudo, la letalidad del cáncer no se debe al tumor original sino al surgimiento de tumores distantes del tumor primario, provocados por células cancerosas que se diseminan por otras partes del cuerpo. Las células tumorales ambulantes son tan peligrosas porque pueden implantarse en sitios distantes dando lugar a los tumores secundarios.

La nueva técnica está diseñada para filtrar la sangre o el fluido peritoneal y eliminar esas células cancerosas, por lo que se espera que aumente la longevidad de los pacientes al impedir la constante diseminación metastásica del cáncer.

En las nuevas pruebas, los investigadores han demostrado que su técnica captura las células cancerosas provenientes de muestras de pacientes humanos con la misma eficacia con que lo hizo capturando anteriormente células cancerosas de ratones.

El próximo paso será comprobar cuánto puede aumentar esta técnica la supervivencia en modelos animales vivos. Si esas pruebas tienen éxito, entonces se pasará a ensayos con humanos.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/02/magnetic-nanoparticles-show-promise-for.html

Descubren un antihipernúcleo

Logran sintetizar un núcleo de antimateria compuesto por tres nucleones que contiene un quark extraño.


Según el modelo estándar de partículas, la materia se organiza en tres familias. La primera está formada por el quark arriba, el quark abajo (ambos partes constituyentes de neutrones y protones), el electrón y el neutrino del electrón (ambos leptones). La segunda está formada por el quark encantado, el quark extraño, y los leptones muón y neutrino muónico. La tercera familia está compuesta por los quark cima y fondo y los leptones tau y neutrino del tau. Todas estas partículas tienen espín semientero y por tanto son fermiones (que responden a las Estadística de Fermi-Dirac). Para organizar estas partículas están: los gluones (literalmente “pegamentones”) que unen los quarks entre sí, siendo los responsables de la fuerza nuclear fuerte; los fotones, responsables de las interacciones electromagnéticas; y las partículas W+, W- y Z0, que controlan las desintegraciones y son las responsables de la fuerza nuclear débil. Estas partículas mediadoras tienen todas espín entero y responden a la estadística de Bose-Einstein, son, por tanto, bosones.
De todo esto se sacan dos conclusiones. La primera es que, desde que se fueron agotando las letras griegas para las partículas compuestas y los norteamericanos entraron en este campo de la Física de Altas Energías, se usa una terminología bastante poco elegante no basada en palabras greco-latinas. La segunda es que toda la materia que nos rodea, vemos y tocamos está formada solamente por la primera familia del modelo. El resto parece sobrar. Así por ejemplo, podemos tener protones y neutrones solamente a base de quarks arriba y abajo. Con neutrones y protones podemos crear los núcleos de todos los elementos de la tabla periódica, incluyendo sus isótopos, y añadiendo electrones tenemos los átomos.
Para obtener las partículas de la segunda y tercera familias, o combinaciones de ellas, hay que concentrar mucha energía en un punto, y esperar a que se formen de manera espontánea partículas exóticas, gracias al equivalente masa-energía, aunque al poco tiempo se desintegren en partículas más corrientes. Muchas veces se forman pares de partícula-antipartícula.
Algo parecido sucedió al comienzo del Big-Bang, cuando se formaron muchas de estas partículas exóticas, pero todas desaparecieron al poco tiempo. Ahora sólo se dan en fenómenos naturales de altas energías o en nuestros aceleradores.
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En cada colisión del RHIC se producen cientos de partículas que hay que analizar. En este caso gracias al detector STAR. Fuente: Brookhaven National Laboratory.

La síntesis de partículas a partir de energía no es sencilla, cuanto más pesadas son las partículas a sintetizar más energía se necesita, y las partículas de la segunda y tercera familia son bastante pesadas (cada vez más pesadas). Además, no es posible obtener quarks aislados así que hay que crear partículas compuestas (bariones o mesones) que las contengan. La manera para hacerlo es acelerar partículas corrientes en un acelerador hasta una velocidad próxima a la de la luz (velocidad a la que tienen mucha energía cinética) y hacerlas chocar entre sí. Para poder hacer esto las partículas en cuestión tienen que estar cargadas eléctricamente y aprovecharse de campos electromagnéticos para poder acelerarlas y confinarlas.

Además, como se tarda un tiempo en acelerarlas, y no se puede construir un túnel muy largo, se las hace girar en un anillo. Aquí surge el primer problema. Toda partícula cargada en aceleración (y forzarla a girar en círculos es una forma de aceleración) emite radiación sincrotón, perdiendo energía en el proceso. Así que para alcanzar alta energía se necesita meter más energía de la que se pierde por radiación sincrotón.Una manera de solucionarlo es utilizar partículas pesadas (como por ejemplo protones), que generalmente son partículas compuestas que no dan colisiones limpias, pero que permiten alcanzar mucha energía sin mucha pérdida por radiación sincrotón. El colmo de los colmos es hacer chocar núcleos de átomos pesados como el oro, haciendo circular iones de este elemento por un acelerador.

Una instalación que se dedica precisamente a esta tarea es el Colisionador de Iones Pesados Relativistas o RHIC en Brookhaven National Laboratory. Consiste en un acelerador de casi cuatro kilómetros de circunferencia. Recientemente, los científicos que allí trabajan han sintetizado el antinúcleo (núcleo compuesto por partículas de antimateria) más masivo hasta la fecha, publicando su hallazgo en Science Express el pasado cuatro de marzo.Como es un antinucleo tiene una carga eléctrica negativa en lugar de positiva. Contiene concretamente un antiprotón, un antineutrón y una partícula neutra denominada antilambda. Es el primer antinúcleo en ser creado que contiene un antiquark extraño, pues esta antilambda contiene un antiquarks arriba, un antiquark abajo y un antiquark extraño.



Según Horst Stoecker, de la Asociación alemana Helmholtz, este descubrimiento podría tener unas consecuencias sin precedentes en nuestra visión del mundo, pues esta antimateria abriría la puerta a una nueva dimensión en la carta de núcleos. Hasta hace poco se creía que la síntesis de este tipo de núcleos era imposible.
Este descubrimiento podría ayudar a la creación de modelos de estrellas de neutrones y a explorar las asimetrías fundamentales en el universo primitivo, justo una fracción se segundo después del Big-Bang.Los físicos que se dedican a este negocio usan frecuentemente tablas periódicas de los elementos que son tridimensionales. En ellas se tiene en cuenta no solamente los distintos isótopos, sino un número cuántico extra denominado extrañeza que depende de la presencia de quarks extraños. Para la materia ordinaria este número cuántico vale cero. Cuando hay más de uno de estos quarks entonces a estos núcleos se les llama hipernúcleos o antihipernúcleos si son de antimateria. Este descubrimiento consiste en la síntesis del primer antihipernúcleo.
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Tabla periódica en la que se tiene en cuenta la extrañeza (eje vertical), el número de protones (Z) y el número de neutrones (N). La parte negativa de los ejes corresponde a las antipartículas. Los antielementos se denotan por una línea horizontal sobre su símbolo. El núcleo reciéntenme descubierto está abajo a la izquierda marcado es rosa. Fuente: Brookhaven National Laboratory.



En estrellas colapsadas, como una estrella de neutrones, puede ocurrir que la extrañeza no sea nula, por lo que este hallazgo podría ayudar a distinguir entre modelos que describan estados exóticos de la materia que traten de explicar esos objetos. En el pasado se ha especulado con la posible existencia de objetos colapsados compuestos principalmente de materia extraña (de quarks extraños).
Este hallazgo podría además ayudar a entender la violación de la simetría fundamental entre materia y antimateria. Como ya sabemos, durante el Big Bang se produjo un exceso de materia sobre antimateria y por esta razón el Universo no es solamente una nube de radiación, sino que hay materia y prácticamente no hay antimateria. Este problema de la asimetría de materia-antimateria constituye un problema aún por resolver en Física.



Con el RHIC se alcanzan densidades de energía comparables a las existentes unos pocos microsegundos después del Big Bang, pero en las colisiones entre iones de oro se producen quarks y antiquark en la misma cantidad. La ruptura de esta simetría se tuvo que producir, por tanto, a una energía aún mayor o ser muy sutil. Para poder intentar solucionar este misterio se puede tratar de medir desviaciones sutiles entre materia y antimateria. Zhangbu Xu, del Brookhaven, cree que hay buenos expectativas de que futuras medidas en el RHIC permitan resolver este misterio. El equipo del detector STAR ha encontrado que la tasa a la que los antinúcleos es producida es consistente con lo esperado si nos basamos en la estadística de la sopa de quarks que se generan en las colisiones. Extrapolando los resultados obtenidos, los científicos de esta institución creen que podrán descubrir antinúcleos aún más pesados en las colisiones próximas. Hay predicciones según las cuales hay núcleos el doble de pesados que el descubierto que contienen quarks extraños y que pueden ser especialmente estables.

http://www.bnl.gov/bnlweb/pubaf/pr/PR_display.asp?prID=1075

Los Alvarezsauridos No Fueron Ancestros de las Aves

Mediante una expedición al Desierto del Gobi en la China, un equipo de científicos ha verificado que un grupo de dinosaurios, pese a lucir un aspecto similar al de las aves, fue independiente de éstas.

El descubrimiento extiende el registro fósil de la familia Alvarezsauridae, un raro grupo de dinosaurios parecidos a las aves con una gran garra en la mano, y brazos muy cortos y fuertes, distanciando más de las aves al grupo en el árbol evolutivo.

Hasta ahora, no había prueba directa alguna de que los dinosaurios de este tipo vivieran durante el Jurásico Tardío, hace aproximadamente 160 millones de años.

Esta investigación aporta nuevos datos sobre la poco conocida evolución inicial de las aves en el Jurásico Tardío en China, al descartar a los alvarezsáuridos como los antepasados de los pájaros.

Jonah Choiniere, científico de la Universidad George Washington, ha dado nombre a la especie de dinosaurio recién descubierta: Haplocheirus sollers.

Éste es un fósil de transición, debido a que muestra un paso evolutivo temprano en la manera en que evolucionaron las raras manos de los alvarezsáuridos desde los dinosaurios depredadores anteriores. El fósil también confirma las predicciones de que la familia Alvarezsauridae debió haber evolucionado durante el Jurásico Tardío.

El fósil de la nueva especie contiene varios rasgos característicos que lo vinculan a la familia Alvarezsauridae, en la cual se incluyen especies como el Mononykus.

A pesar de la semejanza entre los esqueletos, la investigación de Choiniere demuestra que la familia Alvarezsauridae evolucionó en forma paralela a las aves.

La nueva especie muestra algunas de las primeras etapas evolutivas en el desarrollo de un brazo corto y fuerte con una sola garra funcional que podría haber sido usada para escarbar en los termiteros.

El esqueleto del espécimen de Haplocheirus sollers, de más de 3 metros de largo y casi completo, fue encontrado conservado en rocas de río en la Región Autónoma de Xinjiang, en el noroeste de China, una región conocida por sus fósiles del Jurásico Tardío.

Fue recolectado durante una serie de expediciones a Xinjiang codirigidas por James Clark de la Universidad George Washington y Xu Xing de la Academia China de Ciencias.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/02/dinosaur-discovery-helps-solve-piece-of.html

"Los habitantes del espejismo"

"Es bastante sencillo (...). Hay un valle profundo completamente rodeado de picos de vértigo (...); un flujo constante de aire frío sopla en estos pozos, incluso en verano. Inmediatamente bajo su superficie existe sin duda una actividad volcánica, fuentes de calor, etc. (...). El aire caliente y pesado llena el valle hasta el nivel de la capa de aire frío. (...) El espejismo se forma en la intersección existente entre ambos."
CAOS Y CIENCIA


Estas son las palabras escogidas por Leif Langdon para explicar a su amigo indio Tsantawu el espejismo que esconde un amplio valle que alberga una vida exuberante y extraña en la novela "Los habitantes del espejismo" de Abraham Merritt, un escritor americano de ciencia ficción de principios del siglo XX.

La obra de Merritt retrata con frecuencia a otros seres pertenecientes a otras razas, ya desaparecidas. Y esta novela no es ajena a esta dinámica. A diferencia de otros autores de ciencia ficción, como Julio Verne o H.G. Wells, Merritt renuncia a especular sobre grandes principios metafísicos ni tampoco se interesa por el día a día de científicos a punto de hacer importantes descubrimientos (¿les suena esta historia?). En lugar de esto pone las bases de un estilo distinto, que se conoce como heroic fantasy (fantasía heroica) porque se fundamenta en el exotismo y el miedo. Ello no implica que, a semejanza de sus colegas, no esté influenciado, y se base, en la ciencia en ese momento contemporánea.

El libro del que trata este artículo, publicado por vez primera en 1932, no es una excepción, y en él se evidencia su gran conocimiento de la investigación que realizaban sus coetáneos. Le saca partido a ese saber de un modo elegante y mesurado y, sobre todo, con un claro objetivo: hacer plausible un discurso muy fantástico, pues no manifiesta ningún interés en cortarle las alas a su imaginación. Pero son los detalles de la ciencia moderna con las explicaciones pertinentes los que consiguen evitar la negación total de su historia al aportarle verosimilitud. Se trata, todo hay que decirlo, de una estrategia un poco simplista, pero con un resultado convincente que permite al lector aceptar el universo imaginario que se le plantea y dejarse llevar por las fantásticas descripciones de un mundo de sueño. Veamos tres ejemplos para corroborarlo.

La primera vez que Merritt se refiere a un conocimiento científico es para justificar la existencia del espejismo, tal como han leído en el párrafo inicial. Se trata de una explicación corta pero que le permite obtener una gran libertad para la posterior descripción del mundo fantástico existente debajo del mismo. Este mundo, desconocido por el ser humano a lo largo de siglos, no ha evolucionado desde el período del Carbonífero, hace 300 millones de años. Pero, ¿qué es un espejismo? Es un fenómeno ciertamente sorprendente que tiene lugar como resultado de la variación del índice de refracción del medio en el cual se propaga la luz, variación que depende de la temperatura y la densidad del medio en cuestión. Cuando hay un cambio local y vertical de la temperatura (de unos cuantos metros a unas decenas de metros), el índice de refracción de la atmosfera varía con el altitud y, en consecuencia, la trayectoria de los rayos de luz se curva. Si realizan un viaje en coche por una autopista cuando hace mucho calor, puede ocurrir que crean ¡ver las nubes dentro del asfalto!, se trata del mismo efecto. El ejemplo de Merrit es desproporcionado, pero se basa en un fenómeno físico real.

En la segunda ocasión, el autor trata de la biología humana, y hace una extrapolación directa entre la proporción del cerebro formado por neuronas y la parte del mismo que "piensa". Este dato, junto con el de los cromosomas como vectores de la herencia, descubierto entonces, son utilizados por Merritt para explicar el desdoblamiento que ocurre en la personalidad de su héroe, que se transforma en un antepasado suyo que vivió entre 1.000 y 5.000 años antes.

La cuestión es ¿qué se encuentra en la tierra incógnita que es el cerebro? El escritor supone que "quizás contiene un almacén de recuerdos ancestrales, de recuerdos que retroceden a la era los antepasados peludos, simiescos (...) hasta llegar a las criaturas equipadas con aletas (...), a sus antepasados que se multiplicaron en océanos hirviendo en la época en la que nacieron los continentes". Podemos apuntar que este pasaje también revela un conocimiento de la teoría de la evolución de Darwin. La genética muestra que los cromosomas son la memoria de la vida al contener los genes (genotipo) que se transmiten en la herencia, y que son los que determinan las características del organismo (fenotipo). De lo que se sabía como de lo que no, Merritt saca partido para construir un recuerdo fantástico.

El tercer uso de la ciencia en "Los habitantes del espejismo" resulta todavía más impactante, pues se trata de un avance científico muy reciente en ese momento, además de complejo. Se trata de la Teoría de la Relatividad de Einstein (1915). De la nueva idea de un espacio-tiempo, Merritt infiere la existencia de varios mundos evolucionando simultáneamente en el mismo lugar. Así puede justificar las puertas dimensionales por las cuales viene el terrible dios con cabeza de pulpo Khalk'ru (más conocido en la obra de Lovecraft como Cthulhu). Merritt es un precursor en el uso de la teoría relativista en la ciencia ficción, pues las consecuencias de la relatividad general fueron muy utilizadas por otros autores a partir de los años setenta (Crónicas de Ámbar por Robert Zelazny o Guía del viajero intergaláctico de Douglas Adams). Hoy en día, abundan las novelas (Sus materiales oscuros), los cómics (Las ciudades oscuras) y las series de televisión (Stargate, Salto al infinito o Farscape) que juegan con estos mismos conceptos.

Los ejemplos mencionados explicitan el interés del autor americano por la ciencia de su época. Quizás saber que Merritt fue un apasionado de horticultura exótica y un apicultor ayuda a entender mejor el personaje, así como su gusto por los mundos fantásticos. La Nave de Ishtar o El Monstruo de Metal son otros títulos suyos famosos en los cuales mezcla también ciencia y fantasía. En ¡Arde, bruja, arde! publicado en 1932 y llevado al cine por Tod Browning en 1936 con el título Muñecos infernales, cuenta como un científico consigue la transformación de la estructura molecular de los seres vivos para darles un tamaño de muñecos. Desgraciadamente, ¡la reducción de sus cerebros les hace perder todas sus facultades mentales!

Merritt inició una nueva forma de ciencia ficción en la que, todo hay que reconocerlo, hay poca ciencia, pero ésta se encuentra en puntos clave para abrir bien ampliamente las puertas de lo fantástico. Y, como lo fantástico es tan maravilloso, se le perdona.

Hacer ejercicio físico moderado mejora la calidad de vida de las personas con fibromialgia

El Instituto de Investigación en Atención Primaria Jordi Gol (IDIAP Jordi Gol) conjuntamente con el Parque Sanitario de San Juan de Dios y la Fundación San Juan de Dios para la Investigación y la Docencia, tienen en marcha un estudio para evaluar la mejora en la calidad de vida en pacientes con fibromialgia a través del ejercicio físico, la relajación y la información sobre la enfermedad.
SINC

La intervención educativa, realizada por el IDIAP Jordi Gol de Barcelona, ha incluido 216 pacientes de centros de atención primaria que se han seguido durante 12 meses. El grupo intervención se ha distribuido en grupos de 19 personas. Cada grupo ha recibido 9 clases presenciales con información sobre la enfermedad, información sobre medidas posturales y ejercicio físico, y realización de terapia de relajación.

El objetivo es comprobar la efectividad de una intervención educativa para mejorar la calidad de vida de los enfermos de fibromialgia, a la vez que comparar el grado de dolor percibido de las personas que reciben la intervención educativa, frente a los que sólo reciben el tratamiento habitual.

A día de hoy no se conoce un tratamiento único eficaz para la fibromialgia, de manera que los objetivo en su tratamiento son disminuir el dolor, la disfunción muscular y la impotencia funcional secundaria. "El ejercicio físico no fatigoso y la terapia con ejercicios de relajación han demostrado aumentar la tolerancia al dolor, produciendo una mejora del estado de los pacientes a corto plazo" señalan los estudios publicados hasta ahora.

"Intervención educativa"

De hecho, los resultados preliminares del estudio demuestran que la "intervención educativa" mejora a corto plazo los síntomas de dolor, fatiga, sueño poco reparador, rigidez, ansiedad y depresión en los enfermos con fibromialgia.

Por otro lado, se ha demostrado que la educación sanitaria activa y continuada permite una mayor autonomía de los enfermos, suponiendo una menor dependencia del sistema sanitario y un menor consumo de fármacos.

Los responsables de la investigación indican que "el objetivo de este proyecto es tratar de demostrar el beneficio a largo plazo de estas técnicas combinadas de ejercicio físico, relajación y educación sanitaria activa" a la vez que también evaluar el coste-eficacia de la intervención educativa ante el tratamiento habitual (farmacológico).

En la actualidad, la prevalencia de la fibromialgia entre la población residente en el Estado español se sitúa entre el 2 y el 4%, siendo 9 veces más frecuente en las mujeres.

Una nueva tecnología convierte la piel en una pantalla táctil

Los brazos y las manos actúan como una interfaz de usuario

Investigadores estadounidenses han diseñado un sistema que permite utilizar la propia piel de manos y antebrazos para controlar teléfonos móviles, dispositivos de audio y ordenadores. El prototipo funciona mediante la detección de los ultrasonidos de frecuencias diferentes que se producen cuando se presionan distintas partes de la piel.

A pesar del auge de las pantallas táctiles en los dispositivos electrónicos, aún existe quien las considera incómodas o demasiado pequeñas para manejarlas con la misma destreza que las interfaces convencionales. Para solucionar este problema de tamaño, un equipo de investigación formado por científicos de la Universidad Carnegie Mellon y del laboratorio de Microsoft en Redmond ha ideado un sistema que permite utilizar el propio cuerpo para controlar los menús de navegación de teléfonos móviles, reproductores de sonido, o incluso, ordenadores, según un comunicado publicado por Microsoft y que recoge New Scientist.

El prototipo, bautizado como Skinput, se compone de un proyector minúsculo que está incrustado en un brazalete y un detector acústico integrado en el mismo dispositivo. El proyector se encarga de emitir imágenes (como un teclado, un menú u otros gráficos) sobre la piel de las palmas de las manos o los antebrazos. A continuación, el detector de sonido determina qué parte de la pantalla se activa cuando el usuario presiona su cuerpo.

Como botones de piel

El detector de sonido funciona porque las distintas partes de la piel son acústicamente diferentes. Pequeñas variaciones en la densidad ósea, en el tamaño y masa, en los tejidos blandos y en las articulaciones son suficientes para determinar en qué punto exacto del cuerpo se está ejerciendo una presión. Así, este software empareja las frecuencias de sonido en lugares específicos de la piel, permitiendo que el sistema pueda determinar qué “botón de piel” está pulsando el usuario. Después, mediante tecnología inalámbrica como Bluetooth, Skinput transmite las órdenes al dispositivo para que sea controlado como un teléfono, un iPod o un ordenador.

Según Michael Liebschner, director del Laboratorio de Bio-Innovaciones en el Colegio Baylor de Medicina en Houston, que ha trabajado en el detector acústico del dispositivo, “Skinput es un sistema prometedor que acerca de manera factible la utilización del cuerpo como un dispositivo de entrada”. Y es que, como señalan en el comunicado los padres del invento, Chris Harrison, Dan Morris y Desney Tan, “el cuerpo humano es un dispositivo de entrada atractivo, no sólo porque tiene más o menos dos metros cuadrados de superficie externa, sino también porque gran parte de ella es fácilmente accesible a nuestras manos, como por ejemplo, los brazos, los muslos o el torso”.
Sin embargo, otros investigadores como Pranav Mistry, del Laboratorio de Medios de comunicación en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, advierte a los usuarios que para que el sistema funcione hay que extremar la precisión a la hora de colocar el brazalete en el lugar exacto, porque, en caso contrario, la tecnología no funcionaría correctamente.

De momento lo único cierto es que los voluntarios que han probado el sistema han dado una respuesta positiva sobre su facilidad de navegación. En la actualidad, el detector acústico es capaz de identificar cinco localidades de la piel con una precisión del 95,5%, que corresponde a una versatilidad suficiente para muchas aplicaciones móviles. Además, según los investigadores el sistema también funciona bien cuando el usuario está caminando o corriendo.

El próximo mes de abril, el equipo estadounidense presentará su trabajo en la conferencia ACM (Conference on Human Factors in Computing Systems) que se celebrará en Atlanta, Georgia.

El Concepto de Control de Caos, Util Para el Andar de Robots Con Patas

Incluso los insectos, tradicionalmente considerados animales simples, pueden generar patrones de movimiento bastante diferentes con sus seis patas. Ellos emplean diversos modos de andar que dependen de si avanzan ascendiendo o descendiendo, despacio o rápido. Un equipo de científicos de Gotinga, Alemania, ha desarrollado ahora un robot andante que, dependiendo de la situación, puede cambiar flexible y autónomamente entre sus diversos modos de caminar.

El éxito de este enfoque de diseño radica en su simplicidad: Una red pequeña y simple con sólo unas pocas conexiones puede crear patrones de movimiento muy diversos. Para lograr esto, el robot usa un mecanismo para el "control del caos".

Este trabajo interdisciplinario ha sido efectuado por un equipo de científicos del Centro Bernstein para la Neurociencia Computacional, el Departamento de Física de la Universidad Georg-August y el Instituto Max Planck para la Dinámica y la Autoorganización.

En los humanos y los animales, los movimientos periódicos y repetitivos como los asociados a caminar o a respirar son controlados por pequeños circuitos neuronales llamados "generadores centrales de patrones" (CPGs, por sus siglas en inglés). Los científicos han venido usando este principio en el desarrollo de máquinas andantes. Hasta ahora, por regla general se requería de un CPG exclusivo para cada modo de andar. En un diseño así, el robot recibe la información sobre su entorno por medio de varios sensores, que le indican cosas como por ejemplo si hay un obstáculo delante de él o si sube por una cuesta; y, sobre la base de esta información, el cerebro del robot selecciona el CPG que controla la forma de andar apropiada para cada situación particular.

El robot desarrollado ahora por los científicos de Gotinga resuelve la misma tarea con un único CPG que genera formas de andar completamente diferentes y que puede cambiar entre éstas de una manera flexible. Este CPG es una diminuta red que consta de dos elementos. El secreto de su funcionamiento es el llamado "control del caos". Si se encuentra descontrolado, el CPG produce un patrón caótico de actividad. Sin embargo, esta actividad puede ser muy fácilmente controlada por las propias señales de entrada de los sensores, que modelan esa actividad caótica de tal modo que adquiera el patrón de marcha que se necesite en ese momento. Dependiendo de las señales de entrada de los sensores, se generan patrones diferentes de control, y así se establecen diferentes formas de marcha.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/02/organized-chaos-gets-robots-going.html

PayPal ya es una forma de pago para aplicaciones y publicidad de Facebook

Facebook, la red social líder, y PayPal, la forma rápida y segura de pagar y de recibir pagos en Internet, anuncian un acuerdo estratégico por el que se ofrecerá PayPal como forma de pago para aplicaciones y publicidad de Facebook.


Como parte del acuerdo, en breve será posible que los anunciantes puedan usar PayPal para pagar sus anuncios en Facebook a través de la herramienta online de publicidad de la compañía. Para los negocios en los que el proceso de pago puede ser difícil y caro, la opción de pagar con PayPal hace aún más fácil para los anunciantes, sobre todo para las pequeñas empresas internacionales, realizar campañas en Facebook. Actualmente Facebook cuenta con más de 400 millones de usuarios, de los cuales, el 70% está ubicado fuera de los Estados Unidos.

Además, PayPal se convertirá en una opción de pago para comprar créditos de Facebook, que están actualmente en fase de pruebas en un reducido número de juegos y aplicaciones, y que suponen un modo rápido y sencillo de comprar productos virtuales. Los créditos de Facebook también se usan para pagar regalos de la Tienda de Regalos de Facebook.

"Queremos dar a las personas que usan Facebook, así como a los anunciantes y desarrolladores, una forma rápida y fiable de pagar en toda nuestra plataforma de servicios", señala Dan Levy, director del área de operaciones de pago de Facebook. "Debido al crecimiento que ha experimentado nuestro negocio, ofrecer métodos de pago locales se ha convertido en algo cada vez más importante para los anunciantes que quieren usar la publicidad de Facebook. Esto es posible gracias a un acuerdo con un líder global en pagos online como es PayPal", añade Levy.

Por su parte, Osama Bedier, vicepresidente del área de plataforma y tecnología emergente de PayPal, señala: "El negocio de PayPal son los pagos. Facilitamos a los clientes enviar y recibir dinero a través de Internet en 24 divisas y en 190 mercados de todo el mundo". Además, añade: "siempre hemos sido una parte importante del ecosistema de desarrolladores de Facebook y ahora estamos muy satisfechos de ampliar nuestra relación directamente con Facebook para ayudar a que crezca el negocio de sus anunciantes y desarrolladores".